p Sabemos que são mais de 60, 000 anos desde que as primeiras pessoas entraram no continente de Sahul, a gigantesca massa de terra que conectava a Nova Guiné, Austrália e Tasmânia quando os níveis do mar estavam mais baixos do que hoje. p Mas onde as primeiras pessoas se mudaram pela paisagem, quão rápido eles se moviam, e quantos estiveram envolvidos, foram envoltos em mistério.

p Nossa última pesquisa, publicado hoje mostra que o estabelecimento de populações em todas as partes deste gigante continente poderia ter ocorrido em apenas 5, 000 anos. E toda a população de Sahul poderia ter chegado a 6,4 milhões de pessoas.

p Isso se traduz em mais de 3 milhões de pessoas na área que hoje é a Austrália, muito mais do que qualquer estimativa anterior.

p As primeiras pessoas poderiam ter entrado pelo que agora é o oeste da Nova Guiné ou pela agora submersa Plataforma de Sahul ao largo da Kimberley dos dias modernos (ou ambos).

p Mas seja qual for a rota, comunidades inteiras de pessoas chegaram, adaptado e estabelecido conexões culturais profundas com o país em mais de 11 milhões de quilômetros quadrados de terra, do noroeste de Sahul à Tasmânia.

p Isso equivale a uma taxa de estabelecimento da população de cerca de 1 km por ano (com base em uma distância máxima em linha reta de cerca de 5, 000km do ponto de introdução ao ponto mais distante).

p Isso é duplamente impressionante quando você considera a dureza da paisagem australiana em que as pessoas sobreviveram e prosperaram.

p Estimativas anteriores da população indígena

p Várias tentativas foram feitas para calcular o número de pessoas que viviam na Austrália antes da invasão europeia. As estimativas variam de 300, 000 a mais de 1, 200, 000 pessoas.

p Os números do censo de 2016 mostram uma população aborígine estimada e dos habitantes das ilhas do Estreito de Torres em cerca de 798, 400

p Mas os registros anteriores à era moderna não são confiáveis ​​porque os aborígines e os habitantes das ilhas do Estreito de Torres só foram totalmente incluídos no censo nacional a partir de 1971, após o referendo histórico de 1967.

p Antes de 1971, estimativas populacionais foram tentadas por antropólogos e autoridades governamentais. Por exemplo, o censo de 1929 relatou 78, 430 aborígenes.

p Então, em 1930, a primeira pesquisa completa em toda a Austrália de populações aborígines estimou uma população mínima de 251, 000 no momento da invasão europeia.

p Isso se baseou em relatos de colonos europeus ajustados por conceitos antropológicos sobre tamanhos de grupos e ideias sobre produtividade ambiental.

p No entanto, quase todas essas estimativas mais antigas são incertas por causa da coleta de dados aleatória ou incompleta, e até mesmo uma boa dose de suposições.

p Uma nova abordagem necessária

p Desenvolvemos uma abordagem totalmente diferente para lidar com a questão de quantas pessoas estavam em Sahul, e por quais partes eles teriam se movido primeiro ao se adaptarem a uma série de novas paisagens desafiadoras.

p Desenvolvemos um modelo de simulação baseado nos princípios da ecologia e comportamento humano, com base na antropologia, dados ecológicos e ambientais.

p Por exemplo, estimamos o número de pessoas que a paisagem poderia suportar com base em modelos de clima e vegetação que recriaram ecossistemas durante a época do primeiro povoamento de Sahul.

p Também coletamos informações antropológicas do mundo real sobre as taxas de imigração e emigração, movimento de longa distância, sobrevivência humana e fertilidade. Até examinamos a probabilidade de desastres como incêndios florestais e ciclones.

p Depois de executar 120 cenários do modelo várias vezes cada, nossa pesquisa descobriu que depois de expandir para todos os cantos do continente, a população de Sahul poderia ter chegado a 6,4 milhões de pessoas, com a entrada inicial mais consistente com 50, 000 ou 75, 000 anos atrás.

p Quão bom é nosso modelo?

p Testamos nossas previsões comparando os resultados do modelo com as idades e localizações dos sítios arqueológicos mais antigos conhecidos da Austrália e da Nova Guiné.

p Se o modelo prevê movimentos realistas (embora seja improvável que algum dia saberemos exatamente o que ocorreu), esperamos que seus resultados correspondam, pelo menos parcialmente, aos padrões observados nos dados arqueológicos.

p Isso é exatamente o que encontramos.

p Por exemplo, enquanto o modelo anterior diz que a rota de entrada do norte através da Nova Guiné provavelmente teria sido mais fácil para as pessoas negociarem, nosso modelo sugere que a rota do sul através do Timor moderno e para dentro de Kimberley era potencialmente o dominante ponto de entrada.

p Por que nossa estimativa é mais alta do que outras

p Nosso modelo cobre toda a massa terrestre de Sahul, incluindo a Nova Guiné e as plataformas continentais agora submersas, que representam cerca de 30% da massa terrestre total de Sahul. Nenhuma estimativa populacional anterior incluiu esta extensa região.

p Também há muitos precedentes para as densidades populacionais que nossas estimativas sugerem.

p Se você dividir nossa estimativa de população total de 6,4 milhões pela área de terra disponível no momento (11, 643, 000 km²), chega a cerca de 55 pessoas por 100 km². Isso se compara bem às densidades estimadas de 34 pessoas por 100 km² em algumas regiões costeiras da Austrália, e 437 pessoas por 100 km² nas sociedades agrícolas de agricultura itinerante na Nova Guiné.

p As estimativas populacionais imediatamente após a invasão europeia também são provavelmente baixas devido às altas taxas de mortalidade de aborígines e habitantes das ilhas do Estreito de Torres devido à exposição a doenças europeias, como a varíola, e a história devastadora de genocídio cometido por colonos.

p Nossas descobertas se somam às novas evidências constantemente reveladas para pintar um quadro mais completo da vida há muito tempo.

p Com ferramentas de modelagem sofisticadas combinadas com um conjunto cada vez maior de dados cobrindo todos os aspectos da vida pré-europeia na Austrália, e guiado pelo conhecimento indígena, estamos começando a apreciar a complexidade, destreza, capacidade e resiliência dos ancestrais dos povos indígenas na Austrália.

p Quanto mais olhamos para o passado profundo, mais aprendemos sobre a extraordinária engenhosidade dessas culturas antigas e duradouras. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.