p Uma equipe de cientistas, liderado pela Universidade de Bristol, com colegas da Goethe University, Frankfurt, encontrou a primeira evidência da caça ao mel antigo, trancado dentro de fragmentos de cerâmica da África Ocidental pré-histórica, datando de cerca de 3, 500 anos atrás. p As abelhas são uma espécie icônica, sendo o polinizador de culturas alimentares mais importante do mundo. Produtos para colmeias de abelhas, incluindo cera de abelha, mel e pólen, usado tanto para fins alimentares como medicinais, apoiar meios de subsistência e fornecer fontes de renda para comunidades locais em grande parte da África, através da apicultura e da colheita selvagem.

p Hoje, o mel é coletado em ninhos de abelhas selvagens em muitos países africanos. Na floresta tropical da África Ocidental, caçando mel silvestre, encontrados em cavidades naturais em troncos de árvores e na parte inferior de galhos grossos, é uma atividade de subsistência comum.

p Não se sabe há quanto tempo os humanos exploram os produtos apícolas. O mel certamente teria sido uma fonte rara de adoçante para os povos antigos e provavelmente era muito procurado. Contudo, há muito poucas evidências sobreviventes da antiga exploração humana da abelha, exceto para a arte rupestre paleolítica que mostra abelhas e favos de mel, abrangendo o período de 40, 000 a 8, 000 anos atrás, a maioria dos quais é encontrada na África.

p A literatura histórica e etnográfica de toda a África também sugere que os produtos apícolas, mel e larvas, eram importantes como fonte de alimento e na preparação de bebidas à base de mel, como cerveja e vinho.

p A equipe de Bristol estava realizando análises químicas de mais de 450 fragmentos de cerâmica pré-históricos da cultura central da Nigéria nok para investigar quais alimentos eles estavam cozinhando em suas panelas. O povo Nok é conhecido por suas notáveis ​​estatuetas de terracota em grande escala e pela produção inicial de ferro na África Ocidental, por volta do primeiro milênio AC. Solos ácidos nos sítios arqueológicos de Nok significavam que restos orgânicos, como ossos de animais e plantas, não sobreviviam muito bem, então o que as pessoas de Nok comiam era um mistério.

p Para grande surpresa da equipe, suas descobertas, publicado hoje no jornal Nature Communications , revelou que cerca de um terço dos vasos de cerâmica usados ​​pelo antigo povo Nok eram usados ​​para processar ou armazenar cera de abelha. A presença de cera de abelha na cerâmica antiga é identificada por meio de uma série complexa de lipídios, as gorduras, óleos e ceras do mundo natural. A cera de abelha está provavelmente presente como consequência do processamento (derretimento) dos favos de cera por meio de aquecimento suave, levando à sua absorção dentro das paredes do vaso, ou, alternativamente, presume-se que a cera de abelha atua como um substituto para o cozimento ou armazenamento do próprio mel.

p O mel é frequentemente uma importante fonte de alimento para caçadores-coletores e existem vários grupos na África, como as forrageadoras Efe da Floresta Ituri, Zaire oriental, que historicamente dependeram do mel como sua principal fonte de alimento, coletando todas as partes da colmeia, incluindo mel, pólen e larvas de abelha, de ocos de árvores que podem estar a até 30 m do solo, usando fumaça para distrair as abelhas que picam.

p O mel também pode ter sido usado como conservante para armazenar outros produtos. Entre o povo Okiek do Quênia, que confiam na captura e caça de uma grande variedade de jogos, carne defumada é conservada com mel, sendo mantido por até três anos, Vários potes de Nok continham evidências químicas da presença de cera de abelha e produtos à base de carne.

p Além de usar o mel como fonte de alimento, pode ter sido usado para fazer bebidas à base de mel, vinho, cerveja e bebidas não alcoólicas, que são comuns em toda a África hoje, embora deva ser notado que a identificação química da fermentação antiga é notoriamente difícil. Os escritos de antigos exploradores fornecem insights sobre a antiguidade dessas práticas. Por exemplo, Ibn Battuta, o estudioso e explorador muçulmano berbere, enquanto visitava a Mauritânia em 1352, fala de uma bebida azeda feita de painço moído misturado com mel e leite azedo. Outro relato da preparação do vinho a partir do mel encontra-se no registro de uma visita de portugueses à costa oeste da África (1506-1510).

p Mel e cera de abelha também podem ter sido usados ​​para fins medicinais, fins cosméticos e tecnológicos. A cera de abelha também tem sido usada de várias maneiras, desde os tempos pré-históricos, como um selante ou agente de impermeabilização em frascos de colarinho do Neolítico Inferior no norte da Europa, como um iluminante de lâmpada na Creta minóica e misturado com sebo, possivelmente para fazer velas, em embarcações medievais em West Cotton, Northamptonshire. Autor principal, Dra. Julie Dunne, da Escola de Química da University of Bristol, disse:"Este é um exemplo notável de como a informação biomolecular extraída da cerâmica pré-histórica, combinado com dados etnográficos, forneceu os primeiros insights sobre a caça ao mel antigo na África Ocidental, 3, 500 anos atrás. "

p Professor Richard Evershed FRS, que chefia a Unidade de Geoquímica Orgânica de Bristol e é co-autor do estudo, acrescentou:"A associação de povos pré-históricos com as abelhas é um tema recorrente no mundo antigo, Contudo, a descoberta dos componentes químicos da cera de abelha na cerâmica do povo Nok fornece uma janela única para essa relação, quando todas as outras fontes de evidência estão faltando. "

p Professor Peter Breunig da Goethe University, que é o diretor arqueológico do projeto Nok e co-autor do estudo, disse:"Originalmente, começamos o estudo de resíduos químicos em cacos de cerâmica por causa da falta de ossos de animais nas instalações de Nok, na esperança de encontrar evidências de processamento de carne nas panelas. Que o povo Nok explorava o mel 3, 500 anos atrás, foi completamente inesperado e é único na pré-história da África Ocidental. "

p Professora Katharina Neumann da Goethe University, Frankfurt, que é o diretor arqueobotânico do projeto Nok e co-autor do estudo, acrescentou:"Restos de plantas e animais de sítios arqueológicos geralmente revelam apenas uma pequena parte do que as pessoas pré-históricas comiam. Resíduos químicos de cera de abelha em fragmentos de cerâmica abrem perspectivas completamente novas para a história da exploração de recursos e dieta antiga."