De acordo com um relatório de pesquisa linguística, as pessoas freqüentemente confundem a pronúncia de / hi / com a de / si / no dialeto de Tóquio e na região de Tohoku no Japão. Uma equipe de pesquisadores da Toyohashi University of Technology e do National Institute for Japanese Language and Linguistics (NINJAL) descobriu que a confusão resultou da articulação da língua variando na direção transversal enquanto a ponta da língua está posicionada no mesmo local da articulação. O estudo foi publicado online no Jornal da Acoustical Society of America em 7 de abril, 2021.

Na língua japonesa, a consoante / s / seguida pela vogal / i / é distinta de / s / seguida por outras vogais / sa /, / s? /, / se /, e entao/, por causa da articulação da língua palatalizada. De forma similar, / h / seguido por / i / é distinto de / h / seguido pelas outras vogais / ha /, / hu /, /ele/, e / ho /. Em ambos os casos, a articulação é palatalizada e freqüentemente confusa. Por exemplo, as sílabas iniciais das palavras japonesas / higasi / "leste" e / hige / "bigode" são frequentemente pronunciadas / sigasi / e / sige /, respectivamente, em Tóquio e em uma vasta área da região de Tohoku no Japão. Além disso, a sílaba inicial de / sicigatsu / "julho" é pronunciada de forma variável como / hicigatsu / em todo o Japão. Esse fenômeno já era conhecido por pesquisadores da lingüística. Contudo, ainda não estava claro como o contraste acústico entre os dois sons / hi / e / si / se refletia em sua articulação.

Neste estudo, os pesquisadores observaram o movimento da língua durante a articulação de uma frase japonesa "korega hisi gata" ("Esta é uma forma romboide.") por 10 sujeitos japoneses usando ressonância magnética em tempo real e descobriram que 3 sujeitos pronunciavam / hi / e / si / com pontos de articulação quase idênticos, enquanto o contraste acústico entre / hi / e / si / era audível.

Para examinar como o contraste acústico foi formado com um ponto de articulação aparentemente idêntico, a equipe de pesquisa conduziu simulações numéricas de fluxo em modelos orais usando um supercomputador. Os resultados demonstraram que o contraste acústico entre / hi / e / si / pode ser produzido pela diferença na forma da língua no sentido transversal sem alterar o local de articulação.

Na classificação do Alfabeto Fonético Internacional (IPA), o local de articulação é definido principalmente pela posição de estreitamento da passagem oral no sentido ântero-posterior. Contudo, os achados atuais mostram a possibilidade de alterar os sons de / hi / e / si / com diferentes formatos de língua na direção transversal, sugerindo a necessidade de inclusão de um novo parâmetro para o IPA.

"As pronúncias de / hi / e / si / são frequentemente usadas em japonês e articuladas involuntariamente em uma conversa diária, "diz o autor principal Tsukasa Yoshinaga, professor assistente na Toyohashi University of Technology. "Contudo, para simular a produção desses sons em nossas bocas, precisamos calcular com precisão a geração de muitos pequenos vórtices no fluxo de ar turbulento e a propagação do som desses vórtices. Para simular esses vórtices, aproximadamente 80 milhões de pontos de grade computacional foram definidos, e as fórmulas foram resolvidas nas grades usando um supercomputador. Ficamos entusiasmados quando encontramos pequenos vórtices causando o contraste acústico entre / hi / e / si / nos resultados da simulação. "

Para pesquisas futuras, a equipe de pesquisa acredita que entender a causa do contraste acústico entre / hi / e / si / fornecerá informações úteis para obter fluência na articulação japonesa. Além disso, o conhecimento das articulações da língua no sentido transverso pode ser útil para a reabilitação dos distúrbios articulares com o fonoaudiólogo. Atualmente, co-autor Kikuo Maekawa, professor do NINJAL, está desenvolvendo um banco de dados de filmes articulatórios de ressonância magnética em tempo real. Uma análise adicional para as outras sílabas nos fornecerá informações úteis para fonoaudiólogos, bem como para alunos de japonês como segunda língua.