Bancos de alimentos, organizações sem fins lucrativos que coletam e distribuem alimentos para organizações de combate à fome, têm desempenhado um papel essencial na distribuição de ajuda alimentar de emergência em todos os Estados Unidos há mais de 50 anos.

Eles estão mais visíveis do que nunca durante a pandemia, com muitos organizando grandes despensas drive-through, onde as pessoas fazem fila em veículos para receber caixas de comida de funcionários usando máscaras e voluntários.

Este aumento na demanda por seus serviços está acontecendo porque cerca de 1 em 6 adultos e 1 em 4 crianças estão experimentando insegurança alimentar durante a pandemia - taxas que são cerca de 50% mais altas do que antes do surto do coronavírus.

Os bancos de alimentos estão ganhando impulso com os pacotes de ajuda que o Congresso aprovou em 2020 e com grandes doações de alguns dos americanos mais ricos. Mas, com base em nossa pesquisa sobre bancos de alimentos, estamos preocupados porque eles ainda precisam de mais apoio para ajudar todas as pessoas que não têm o suficiente para comer.

Uma inovação da década de 1960

John van Hengel, um católico devoto que estava profundamente preocupado com a fome, criou o que é amplamente considerado o primeiro banco de alimentos a distribuir com eficiência alimentos não comercializáveis ​​para pessoas que, de outra forma, não teriam o suficiente para comer quando ele abriu a Aliança do Banco Alimentar St. Mary's em Phoenix, Arizona, em 1967. Van Hengel passou a estabelecer um grupo guarda-chuva nacional de bancos de alimentos e despensas de alimentos, inicialmente chamado de Segunda Colheita, que mais tarde foi renomeado Feeding America.

Hoje, é a maior organização de combate à fome do país, com uma rede de 200 bancos de alimentos e 60, 000 despensas de alimentos. Os bancos de alimentos coletam alimentos por meio de parcerias locais e nacionais e os distribuem para pessoas que enfrentam dificuldades econômicas.

Historicamente, os bancos de alimentos coletaram alimentos excedentes de fornecedores e distribuidores. Infelizmente, isso também inclui alimentos nutricionalmente de baixa qualidade, incluindo refrigerantes e doces.

St. Mary's Food Bank, o primeiro banco de alimentos do mundo, começou em 1967. Hoje somos um dos maiores bancos de alimentos dos Estados Unidos!

Faça um vídeo tour dentro do primeiro Banco Alimentar do mundo! https://t.co/8crApnMz3E pic.twitter.com/HlyGb76H8b

- St. Mary's Food Bank (@StMarysFoodBank) 22 de janeiro 2021

Nos últimos anos, novas políticas e práticas adotadas pelos bancos de alimentos ajudaram a garantir que as despensas de alimentos distribuíssem regularmente alimentos mais saudáveis, incluindo frutas e vegetais frescos, além de itens com estabilidade no armazenamento, como sopa enlatada e feijão ou sacos de macarrão seco.

Em 2001, 2,8% das famílias dos EUA obtiveram alimentos em uma despensa de alimentos pelo menos uma vez. Em 2014, essa participação dobrou para 5,5%. O aumento da dependência de bancos de alimentos está diretamente relacionado à Grande Recessão de 2008 e 2009, a forte desaceleração econômica impulsionada por uma crise financeira e de hipotecas.

A Grande Recessão não apenas aumentou as taxas de pobreza e insegurança alimentar dos EUA. Foi a primeira vez que as taxas de insegurança alimentar ultrapassaram as taxas de pobreza.

Isso indica que mais americanos de classe média estão lutando com a segurança alimentar - um problema que parece estar se aprofundando hoje.

Incapaz de ajudar a todos que precisam de uma mãozinha

Os bancos de alimentos dos EUA forneceram o equivalente a 4,2 bilhões de refeições entre março e novembro de 2020. Pelo menos 80% deles estão sustentando mais pessoas do que antes da pandemia.

Muitas pessoas que nunca visitaram um banco de alimentos antes estão contando com eles agora. Por exemplo, 4 em cada 10 pessoas que visitaram bancos de alimentos entre março e junho de 2020 eram usuários pela primeira vez, um número que provavelmente aumentará antes que a pandemia de COVID-19 diminua e a economia melhore.

Embora os bancos de alimentos tenham feito progressos na tarefa de alimentar milhões de americanos que lutam para obter o suficiente para comer, eles ficarão aquém de cerca de 6 a 8 bilhões de refeições em 2021, deixando muitas pessoas com insegurança alimentar.

Outros esforços para lidar com a insegurança alimentar

Além do estabelecimento de grandes despensas de alimentos, há outros esforços em andamento para ajudar no crescimento maciço da insegurança alimentar nos EUA.

Isso inclui despensas móveis de alimentos em escala, programas de entrega de comida em casa, despensas de alimentos nas escolas e aplicativos que ajudam as pessoas a aproveitar ao máximo os produtos às vezes desconhecidos que podem obter em despensas de alimentos com receitas e dicas de culinária.

Um número crescente de bancos de alimentos está fazendo parceria com prestadores de serviços sociais e de saúde, companhias de seguros, universidades e empresas para fornecer uma variedade de suporte para pessoas que estão passando por insegurança alimentar.

Isso inclui o transporte de pessoas para despensas de alimentos e ajudá-los a se inscrever em programas federais e estaduais de assistência alimentar, bem como em programas de prescrição de alimentos, programas de promoção da saúde e prevenção de doenças, e treinamento para o trabalho.

Dado que a insegurança alimentar está enraizada no social, desigualdades econômicas e políticas, acreditamos que essas abordagens multifacetadas são essenciais para aliviar a fome na América.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.