O clima por si só não é um fator determinante para o comportamento humano. As escolhas que as pessoas fazem em face das mudanças nas condições ocorrem em um contexto humano mais amplo. E estudos que combinam percepções de arqueólogos e cientistas ambientais podem oferecer lições mais matizadas sobre como as pessoas responderam - às vezes com sucesso - às mudanças ambientais de longo prazo.

Um desses estudos, de pesquisadores da Washington University em St. Louis e da Academia Chinesa de Ciências, mostra que a aridificação nas planícies centrais da China durante o início da Idade do Bronze não causou o colapso da população, um resultado que destaca a importância da resiliência social às mudanças climáticas.

Em vez de um colapso em meio a condições secas, o desenvolvimento da agricultura e as estruturas sociais humanas cada vez mais complexas prepararam o cenário para um aumento dramático da população humana em torno de 3, 900 a 3, 500 anos atrás.

"Na China, especialmente, tem havido uma visão relativamente simplista dos efeitos do clima, "disse Tristram R." T.R. "Kidder, o Edward S. e Tedi Macias Professor de Antropologia em Artes e Ciências. O novo estudo foi postado online em Cartas de Pesquisa Ambiental .

"Nosso trabalho mostra que precisamos ter uma apreciação diferenciada da resiliência humana ao considerarmos os efeitos do clima e seus efeitos nas sociedades humanas, "Disse Kidder." Temos uma capacidade notável de adaptação. Mas parte da lição aqui é que nosso social, os sistemas políticos e tecnológicos devem ser flexíveis.

"As pessoas no passado foram capazes de superar as adversidades climáticas porque estavam dispostas a mudar, " ele disse.

O novo estudo é uma das primeiras tentativas de quantificar os tipos e taxas de mudanças demográficas e de subsistência ao longo de milhares de anos nas planícies centrais da China.

Ao combinar informações sobre o clima, arqueologia e vegetação, os autores mapearam uma história ambiciosa sobre o que mudou, quando mudou e como essas mudanças estavam relacionadas às estruturas sociais humanas da época.

Os pesquisadores usaram dados de pólen de um núcleo de sedimentos de lago coletados na província de Henan para interpretar as condições climáticas históricas. Nesta área, eles descobriram que um clima quente e úmido cerca de 9, 000 a 4, 000 anos atrás mudou para um clima frio e seco durante a transição Neolítico-Idade do Bronze (cerca de 4, 000 a 3, 700 anos atrás). Os pesquisadores então usaram a datação por radiocarbono e outros dados arqueológicos para determinar o que as pessoas estavam crescendo e comendo durante os períodos de aumento e redução populacional significativos neste período.

Diante da flutuação e limitação de recursos ocasionada por episódios de aridificação climática, as pessoas expandiram o número de plantas que cultivavam para alimentação, os pesquisadores descobriram. Eles abraçaram uma nova diversidade na agricultura, incluindo milho rabo de raposa, milho de vassoura, trigo, soja e arroz - todos os quais reduziram os riscos da produção de alimentos.

Esta também foi uma época marcada por inovações nas abordagens de gestão da água para irrigação, bem como novas ferramentas de metal. As estruturas sociais também mudaram para acomodar e acelerar esses exemplos de engenhosidade adaptativa humana.

"Certamente, por 4, 000 anos atrás, que é quando vemos essa mudança na condição ambiental geral, esta é uma sociedade com políticas complicadas, instituições sociais e econômicas, "Disse Kidder." E o que acho que estamos vendo é a capacidade dessas instituições de amortecer e lidar com as variações climáticas. Quando falamos sobre mudanças nas estratégias de subsistência, essas mudanças não aconteceram automaticamente. Estas são escolhas humanas. "

Com este e outros trabalhos de pesquisa relacionados, Kidder argumentou que as primeiras cidades chinesas fornecem um contexto importante que se assemelha muito às cidades modernas, onde o urbanismo de alta densidade é apoiado pela agricultura intensiva. Eles fornecem um análogo histórico melhor do que o mundo maia ou aqueles no sudeste da Ásia, notavelmente Angkor Wat e o Reino Khmer. Essas eram cidades onde a baixa densidade e a produção de alimentos não colocavam o mesmo tipo de demandas no ambiente físico.

Autor principal Ren Xiaolin, professor assistente do Instituto de História das Ciências Naturais da Academia Chinesa de Ciências de Pequim, trabalhou em estreita colaboração com Kidder e outros em seu laboratório para desenvolver a teoria e a estrutura de como pensar sobre as mudanças ambientais e o urbanismo na China.

"A mudança climática nem sempre é igual ao colapso - e este é um ponto importante tanto no contexto pré-histórico quanto moderno, "disse Michael Storozum, outro co-autor e pesquisador da Universidade Hebraica de Jerusalém. Storozum é Ph.D. graduado pela Washington University, onde estudou com Kidder.

"Os humanos têm modificado fortemente seus ambientes por milhares de anos, muitas vezes na busca de aumentar a produção de alimentos, o que concede às sociedades um maior grau de resiliência social, "Storozum disse.

Ele traça conexões entre as descobertas deste artigo e sua pesquisa atual como parte do projeto The Wall, um estudo de pessoas e ecologia na Mongólia medieval e na China.

"À medida que mais cientistas ambientais e arqueólogos trabalham juntos, Espero que nossa compreensão do que torna uma sociedade resiliente às mudanças climáticas nos tempos pré-históricos e históricos cresça também, "Storozum disse.

Kidder acrescentou:"Precisamos pensar cuidadosamente sobre como entendemos a capacidade das pessoas de mudar seu mundo."