p As florestas tropicais fechadas são uma parte vital dos ecossistemas modernos da Terra, mas as plantas tropicais não se preservam bem no registro fóssil, então é difícil dizer há quanto tempo esses habitats existem e onde as florestas tropicais podem ter crescido. Em vez de, cientistas olham para as dietas de animais extintos, que bloqueiam a evidência da vegetação que comeram em seus dentes. Um novo estudo liderado por cientistas do Museu Americano de História Natural descobriu que o paradigma usado para identificar florestas tropicais de dossel fechado por meio de assinaturas dietéticas precisa ser reavaliado. Os resultados são publicados esta semana na revista. Proceedings of the National Academy of Sciences . p “A Amazônia é a floresta tropical mais diversa do mundo, lar de uma em cada 10 espécies conhecidas na Terra, "disse Julia Tejada-Lara, que conduziu o estudo como estudante de graduação no Museu e na Universidade de Columbia. "Foi proposto que florestas tropicais fechadas ocorram nesta área desde pelo menos o Eoceno, cerca de 50 milhões de anos atrás, mas sabemos muito pouco sobre sua extensão e evolução ao longo do tempo. "

p Para reconstruir ecossistemas antigos, incluindo florestas tropicais, os pesquisadores costumam usar análises de isótopos de carbono estáveis ​​(δ13C) em herbívoros extintos e vivos. Isótopos de carbono estáveis, que se formam em proporções específicas dentro das plantas, são preservados nos tecidos do corpo dos animais que comem essas plantas. Amostras de ossos do animal, dentes, unhas dos pés, ou outro material biológico pode ajudar os cientistas a determinar os tipos de plantas que foram consumidas.

p No novo estudo, Tejada e seus colegas analisaram espécimes do Museu Americano de História Natural e do Museu de História Natural de Lima, representando 45 herbívoros modernos e 12 espécies de "consumidores secundários" (carne-, inseto-, e comedores de peixes) que vivem na Amazônia ocidental. Os autores então compararam seus resultados com uma análise histórica de mamíferos modernos na África equatorial, um proxy geralmente aceito usado para identificar florestas tropicais fechadas em todos os continentes. Os pesquisadores também determinaram valores de isótopos de nitrogênio de 35 espécies de mamíferos amazônicos, encontrar complexidade maior do que o esperado em como o nitrogênio das macromoléculas (carboidratos, proteínas, e gorduras [lípidos]) é incorporado nos tecidos do corpo em animais de diferentes níveis da cadeia alimentar.

p "Até este ponto, havia apenas uma outra ampla amostragem isotópica - e inferências de fontes de alimentos - de uma comunidade de mamíferos da floresta tropical fechada, e isso foi na África central, "disse o co-autor John Flynn, Frick Curator of Fossil Mammals in the Museum's Division of Paleontology. "Então, sabíamos que se quiséssemos aprender mais sobre os ecossistemas amazônicos modernos e antigos, tivemos que testar se deveríamos esperar que as condições da floresta tropical fossem aproximadamente as mesmas nesses dois continentes que se separaram há mais de 90 milhões de anos e têm um 1, Oceano de 600 milhas de largura entre eles hoje. "

p A comparação revela que as florestas tropicais de copa fechada da Amazônia e da África têm um valor isotópico de carbono dietético médio muito semelhante, e pode ser representativo de herbívoros mamíferos em qualquer floresta tropical fechada. Além dessa forma recém-descoberta de reconhecer antigas florestas tropicais, Os mamíferos amazônicos neste estudo não tinham valores dietéticos altamente negativos encontrados em alguns dos animais africanos. Esses valores negativos são freqüentemente usados ​​para inferir florestas tropicais de copa fechada em registros fósseis.

p “Descobrimos que esses valores isotópicos negativos não podem mais ser usados ​​como um indicador indispensável de uma floresta tropical, "Tejada disse." E além disso, que muitas das suposições antigas sobre nichos ecológicos, hábitos alimentares, e as assinaturas isotópicas que caracterizam as comunidades tropicais provavelmente precisam ser reavaliadas. "