Trabalho de campo liderado pela Dra. Eleanor Scerri, chefe do Grupo de Pesquisa em Evolução Pan-africana no Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana na Alemanha e Dr. Khady Niang da Universidade de Cheikh Anta Diop no Senegal, documentou a ocorrência mais recente conhecida da Idade da Pedra Média. Este repertório de métodos de lascamento de pedra e as ferramentas resultantes inclui maneiras distintas de produzir flocos afiados preparando cuidadosamente nódulos de rocha, alguns dos quais às vezes eram posteriormente moldados em formas de ferramentas conhecidas como 'raspadores' e 'pontas. "As descobertas da Idade da Pedra mediana ocorrem mais comumente no registro africano entre cerca de 300 mil e 30 mil anos atrás, depois disso, eles praticamente desaparecem.

Por muito tempo se pensou que esses tipos de ferramentas foram substituídos após 30 mil anos atrás por um radicalmente diferente, kit de ferramentas miniaturizado mais adequado para estratégias de subsistência diversificadas e padrões de mobilidade em toda a África. Em um artigo publicado em Relatórios Científicos esta semana, Scerri e colegas mostram que grupos de caçadores-coletores no que hoje é o Senegal continuaram a usar tecnologias da Idade da Pedra Média associadas à pré-história mais antiga de nossa espécie até 11 mil anos atrás. Isso contrasta com a visão de longa data de que as principais fases culturais pré-históricas da humanidade ocorreram em uma sequência nítida e universal.

O "Último Éden?"

"A África Ocidental é uma fronteira real para os estudos evolutivos humanos - não sabemos quase nada sobre o que aconteceu aqui na pré-história profunda. Quase tudo o que sabemos sobre as origens humanas é extrapolado de descobertas em pequenas partes da África oriental e meridional, "diz o Dr. Scerri, o principal autor do estudo.

Para corrigir essa lacuna nos dados, Scerri e Niang elaboraram um programa de pesquisa para explorar diferentes regiões do Senegal. O programa abrange desde as margens do deserto do Senegal até suas florestas e ao longo de diferentes trechos de seus principais sistemas fluviais:o Senegal e a Gâmbia, onde encontraram vários locais da Idade da Pedra Média, tudo com datas surpreendentemente jovens.

“Essas descobertas demonstram a importância de investigar todo o continente africano, se quisermos realmente controlar o profundo passado humano, "diz o Dr. Niang." Antes do nosso trabalho, a história do resto da África sugeria que bem antes de 11 mil anos atrás, os últimos vestígios da Idade da Pedra Média - e os modos de vida que ela reflete - já se foram. "

Explicar por que essa região da África Ocidental foi o lar de uma persistência tão tardia da cultura da Idade da Pedra Média não é simples.

"Para o norte, a região encontra o deserto do Saara, "explica o Dr. Jimbob Blinkhorn, um dos autores do artigo. "Para o leste, existem as florestas tropicais da África Central, que muitas vezes foram isoladas das florestas tropicais da África Ocidental durante os períodos de seca e fragmentação. Mesmo os sistemas fluviais na África Ocidental formam um grupo autônomo e isolado. "

“Também é possível que esta região da África tenha sido menos afetada pelos extremos de repetidos ciclos de mudanças climáticas, "acrescenta Scerri." Se fosse esse o caso, o relativo isolamento e estabilidade do habitat pode simplesmente ter resultado em pouca necessidade de mudanças radicais na subsistência, conforme refletido no uso bem-sucedido desses kits de ferramentas tradicionais. "

“Só podemos ter certeza de que essa persistência não é só falta de capacidade de investir no desenvolvimento de novas tecnologias. Essas pessoas foram inteligentes, eles sabiam como selecionar boas pedras para a fabricação de ferramentas e explorar a paisagem em que viviam, "diz Niang.

Ecológico, colcha de retalhos biológica e cultural

Os resultados se encaixam com uma visão mais ampla, visão emergente de que, durante a maior parte da pré-história profunda da humanidade, as populações estavam relativamente isoladas umas das outras, vivendo em grupos subdivididos em diferentes regiões.

Acompanhando esta descoberta surpreendente está o fato de que, na África Ocidental, a maior mudança cultural para kits de ferramentas mais miniaturizados também ocorre extremamente tarde em comparação com o resto do continente. Por um tempo relativamente curto, Idade da Pedra Média, usando populações que viviam ao lado de outras usando os kits de ferramentas miniaturizados desenvolvidos mais recentemente, referido como a "Idade da Pedra Posterior".

"Isso coincide com estudos genéticos que sugerem que os povos africanos que viveram nos últimos dez mil anos viveram em populações muito subdivididas, "diz o Dr. Niang." Não temos certeza do porquê, mas além da distância física, pode ser que algumas fronteiras culturais também existissem. Talvez as populações que usam essas diferentes culturas materiais também vivam em nichos ecológicos ligeiramente diferentes. "

Cerca de 15 mil anos atrás, houve um grande aumento na umidade e no crescimento da floresta na África central e ocidental, que talvez ligasse diferentes áreas e fornecesse corredores para a dispersão. Isso pode ter representado o fim final para o primeiro e mais antigo repertório cultural da humanidade e deu início a um novo período de mistura genética e cultural.

"Essas descobertas não se encaixam em um modelo unilinear simples de mudança cultural em direção à 'modernidade, '", explica Scerri." Grupos de caçadores-coletores inseridos em tradições tecnológicas radicalmente diferentes ocuparam regiões vizinhas da África por milhares de anos, e às vezes compartilhavam as mesmas regiões. Longas regiões isoladas, por outro lado, podem ter sido importantes reservatórios de diversidade cultural e genética, "Ela acrescenta." Este pode ter sido um fator determinante no sucesso de nossa espécie. "