p Um instantâneo do ciclo de vida estelar foi capturado em um novo retrato do Chandra X-ray Observatory e do Smithsonian's Submillimeter Array (SMA). Observou-se que uma nuvem que está dando origem a estrelas reflete os raios X de Cygnus X-3, uma fonte de raios-X produzida por um sistema onde uma estrela massiva está sendo lentamente devorada por seu buraco negro ou estrela de nêutrons. Esta descoberta fornece uma nova maneira de estudar como as estrelas se formam. p Em 2003, astrônomos usaram a visão de raios-X de alta resolução do Chandra para encontrar uma fonte misteriosa de emissão de raios-X localizada muito perto de Cygnus X-3. A separação dessas duas fontes no céu é equivalente à largura de um centavo a uma distância de 830 pés. Em 2013, astrônomos relataram que a nova fonte é uma nuvem de gás e poeira.

p Em termos astronômicos, esta nuvem é bastante pequena - cerca de 0,7 anos-luz de diâmetro. Os astrônomos perceberam que esta nuvem estava agindo como um espelho, refletindo alguns dos raios-X gerados pelo Cygnus X-3 em direção à Terra.

p "Nós apelidamos este objeto de 'Amiguinho' porque ele é uma fonte tênue de raios-X próxima a uma fonte muito brilhante que mostrava variações de raios-X semelhantes, "disse Michael McCollough do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) em Cambridge, Massachusetts, que liderou o estudo mais recente deste sistema.

p As observações do Chandra relatadas em 2013 sugeriram que o Amiguinho tinha uma massa entre duas e 24 vezes a massa do sol. Isso sugeriu que a nuvem era um "glóbulo de Bok, "uma pequena nuvem densa onde estrelas infantis podem nascer. No entanto, mais evidências eram necessárias.

p Para determinar a natureza do Amiguinho, astrônomos usaram o SMA, uma série de oito antenas de rádio no topo de Mauna Kea no Havaí. A SMA encontrou moléculas de monóxido de carbono, uma pista importante de que o Amiguinho é de fato um glóbulo de Bok. Também, os dados da SMA revelam a presença de um jato ou fluxo dentro do Amiguinho, uma indicação de que uma estrela começou a se formar por dentro.

p "Tipicamente, os astrônomos estudam os glóbulos de Bok observando a luz visível que eles bloqueiam ou a emissão de rádio que eles produzem, "disse a coautora Lia Corrales, do Massachusetts Institute of Technology em Cambridge, Missa. "Com o Amiguinho, podemos examinar este casulo interestelar de uma nova maneira usando raios-X - a primeira vez que fomos capazes de fazer isso com um glóbulo de Bok. "

p A uma distância estimada de quase 20, 000 anos-luz da Terra, o Amiguinho é também o glóbulo de Bok mais distante já visto.

p As propriedades do Cygnus X-3 e sua proximidade com o Amiguinho também dão a oportunidade de fazer uma medição de distância precisa - algo que geralmente é muito difícil em astronomia. Desde o início dos anos 1970, astrônomos observaram uma variação regular de 4,8 horas nos raios-X do Cygnus X-3. O Amiguinho, atuando como um espelho de raios-X, mostra a mesma variação, mas um pouco atrasado porque o caminho que os raios X refletidos tomam é mais longo do que uma linha reta de Cygnus X-3 para a Terra.

p Ao medir o tempo de atraso na variação periódica entre Cygnus X-3 e o Amiguinho, astrônomos foram capazes de calcular a distância da Terra até Cygnus X-3 de cerca de 24, 000 anos-luz.

p Porque Cygnus X-3 contém um enorme, estrela de curta duração, os cientistas acham que deve ter se originado em uma região da Galáxia onde ainda é provável que estrelas estejam se formando. Essas regiões são encontradas apenas nos braços espirais da Via Láctea. Contudo, Cygnus X-3 está localizado fora de qualquer um dos braços espirais da Via Láctea.

p "De certa forma, é uma surpresa encontrarmos Cygnus X-3 onde estamos, "disse o co-autor Michael Dunham do CfA e da Universidade Estadual de Nova York em Fredonia." Percebemos que algo bastante incomum precisava acontecer durante seus primeiros anos para colocá-lo em um passeio selvagem. "

p Os pesquisadores sugerem que a explosão da supernova que formou o buraco negro ou a estrela de nêutrons em Cygnus X-3 chutou o sistema binário para longe de seu local de nascimento original. Supondo que Cygnus X-3 e o Amiguinho tenham se formado próximos um do outro, eles estimam que Cygnus X-3 deve ter sido jogado fora a velocidades entre 400, 000 e 2 milhões de milhas por hora.

p Um artigo descrevendo esses resultados apareceu em uma edição recente do The Cartas de jornal astrofísico e está disponível online.