Reduzir a "zona morta" anual do Golfo do México até o tamanho de Delaware exigirá uma redução de 59% na quantidade de nitrogênio que flui pelo rio Mississippi, de lugares tão distantes quanto o Corn Belt.

Essa é a principal descoberta de um novo estudo que usou quatro modelos de computador para ver o que seria necessário para alcançar a meta de longa data, mas elusiva, de reduzir em cerca de dois terços do tamanho da zona de hipóxia de verão do Golfo do México. uma área com pouco ou nenhum oxigênio que pode matar peixes e outras formas de vida marinha.

Em um estudo programado para publicação online em 31 de julho em Proceedings of the National Academy of Sciences , os pesquisadores concluem que, embora a meta ainda seja alcançável, alcançá-lo exigirá novas abordagens ousadas aplicadas em grande escala nas áreas agrícolas a montante.

Em seu plano de ação para a zona de hipóxia do Golfo do México, um painel intergovernamental recentemente estendeu até 2035 o prazo para atingir a meta de 1, 950 milhas quadradas (5, Zona morta de 000 quilômetros quadrados), que seria aproximadamente do tamanho de Delaware. O tamanho médio de cinco anos mais recente da zona morta do golfo é 5, 410 milhas quadradas (14, 024 quilômetros quadrados).

O escoamento de terras agrícolas contendo fertilizantes e resíduos de gado é a principal fonte de nitrogênio e fósforo que causam a zona de hipóxia do Golfo do México, que também é conhecida como zona morta.

"O resultado final é que nunca alcançaremos a meta do plano de ação de 1, 950 milhas quadradas até que ações mais sérias sejam tomadas para reduzir a perda de fertilizantes do meio-oeste no sistema do rio Mississippi, "disse o ecologista aquático da Universidade de Michigan, Don Scavia, autor principal do artigo PNAS.

Todo mês de junho, Scavia e seus co-autores usam modelos de computador para prever o tamanho da zona hipóxica do Golfo do México em previsões publicadas pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. A previsão da NOAA para o Golfo do México em 2017 prevê uma zona morta de cerca de 8, 000 milhas quadradas, ou do tamanho de Nova Jersey, que seria o terceiro maior já registrado.

Em seu estudo, os pesquisadores apontam que pouco progresso foi feito na redução dos níveis de nutrientes nos rios que deságuam no Golfo do México ou no tamanho da própria zona hipóxica.

As concentrações de nitrato de composto de nitrogênio nos rios não diminuíram desde a década de 1980. E a atual média de cinco anos consecutivos da carga de nitrato entregue ao Golfo do México não é significativamente diferente da linha de base de 1980-96, apesar do fato de que os programas de conservação do Farm Bill dos EUA gastaram mais de US $ 28 bilhões nos 20 estados da Bacia do Mississippi desde 1995.

"É claro que algo mais ou diferente é necessário, "Scavia e seus colegas escreveram no PNAS." Pouco importa se a meta de redução de carga é de 30 por cento, 45 por cento ou 59 por cento se recursos insuficientes estão disponíveis para fazer mesmo reduções modestas. "

Caminhos potenciais para reduzir os níveis de nitrogênio e fósforo incluem a alteração das taxas de aplicação de fertilizantes, usando culturas de cobertura (culturas de crescimento rápido plantadas para evitar a erosão do solo), melhorando a gestão geral de nutrientes, e buscar alternativas aos biocombustíveis à base de milho.

“É hora de perguntar o que está impedindo a implementação mais ampla de algumas ou de todas essas estratégias, "escreveram os autores, que estão baseados na U-M, Universidade Estadual da Carolina do Norte, Louisiana State University e o College of William &Mary.

Em fevereiro de 2015, a Força-Tarefa de Nutrientes para Bacias Hidrográficas do Rio Mississippi / Golfo do México, uma coalizão de federais, agências estaduais e tribais, empurrou para 2035 a meta de reduzir a zona hipóxica do golfo para 1, 950 milhas quadradas. A força-tarefa também concordou com uma meta provisória de redução de 20% na quantidade de nitrogênio que flui para o Golfo do México até 2025.

Em seu estudo de modelagem, os pesquisadores analisaram os prováveis ​​impactos da redução de 20 por cento do nitrogênio e concluíram que produziria uma queda de 18 por cento no tamanho da zona morta a longo prazo, embora possa não ter um efeito mensurável nos próximos cinco a 10 anos.

Embora o nitrogênio tenha sido historicamente considerado o principal nutriente da hipóxia no Golfo do México, uma "estratégia de dois nutrientes" para reduzir o nitrogênio e o fósforo parece ser a abordagem de gestão mais prudente, de acordo com Scavia e seus co-autores.

A redução de 59 por cento do nitrogênio necessária para reduzir a zona morta ao tamanho de Delaware é maior do que o corte de 45 por cento exigido no plano de ação mais recente da força-tarefa do golfo. Também é mais alto do que as recomendações feitas para outros sistemas que sofrem de altos níveis de nutrientes, incluindo o Lago Erie e a Baía de Chesapeake.

Scavia e seus colegas dizem que o novo estudo marca a primeira vez que vários modelos foram sintetizados para desenvolver uma estimativa de consenso de como um sistema hipóxico responderá às reduções de carga de nutrientes.

As incertezas incluem os impactos potenciais das mudanças climáticas:a frequência, a intensidade e o momento das secas e inundações devem mudar em grande parte dos EUA, o que pode afetar o momento e a quantidade de nutrientes entregues ao Golfo do México.

Apesar das incertezas, os resultados da equipe mostram que a resposta da zona de hipóxia às reduções de nitrogênio "é robusta em modelos substancialmente diferentes e independentes, proporcionando maior confiança de que a redução de carga proposta alcançará as metas de gerenciamento, "de acordo com os pesquisadores.