p Pegadas fósseis descobertas há quase 80 anos em uma pedreira de arenito em Berowra foram identificadas como vestígios de um animal de quatro patas nadando em um rio há quase 250 milhões de anos. p As pegadas foram identificadas por Roy Minden Farman, um ex-aluno de mestrado na University of New England em Armidale, que os notou em um depósito de artefatos pertencentes ao Museu Australiano. O estudo foi publicado na semana passada no Journal of Paleontology .

p As pegadas vêm de rochas que se formaram no fundo de grandes rios que cobriam a região de Sydney no período Triássico Médio (cerca de 240 milhões de anos atrás) antes do aparecimento dos dinossauros. A areia no fundo desses rios eventualmente se transformou em pedra, e agora é usado como material de construção em toda a região de Sydney, onde é conhecido como arenito de Sydney. O proprietário da pedreira de arenito em Berowra, Geoffrey Scarrott, notou pela primeira vez as pegadas à medida que eram desenterradas na década de 1940. Eles foram finalmente transferidos para o Museu Australiano em Sydney, onde foram exibidos por um curto período na década de 1950, mas foram posteriormente transferidos para as coleções de pesquisa.

p A trilha mede 4,2 metros de comprimento e consiste em pelo menos 35 pegadas e marcas de mãos. Apenas dois dedos de cada mão e pé deixaram suas impressões no fundo arenoso, tornando difícil estabelecer a identidade precisa do animal. Pesquisadores da Universidade da Nova Inglaterra determinaram que era provavelmente um temnospondyl (um grupo extinto de anfíbios semelhantes a salamandras) entre 0,8 e 1,35 m de comprimento, cujos ossos são razoavelmente conhecidos em rochas da região de Sydney. Apesar disso, fósseis de animais são extremamente raros no arenito de Sydney.

p As pegadas também são significativas porque são o registro mais antigo de um tetrápode nadador, ou seja, todos os animais com quatro patas, incluindo humanos - da Austrália. "As impressões dos pés e das mãos, junto com as lacunas entre a sequência de traços, eram diferentes de tudo que eu tinha visto antes. Isso me levou a acreditar que o animal estava nadando na água, "disse Farman, quem conduziu o estudo. Farman mais tarde confirmou que o animal estava apenas escovando o fundo do rio com as mãos e os pés, em vez de fazer contato total com o solo, como seria de se esperar se o animal estivesse andando. Todos os tetrápodes evoluíram de ancestrais peixes e surgiram na terra há 360 milhões de anos, aproximadamente 100 milhões de anos antes das pegadas de Berowra. As pegadas desses primeiros tetrápodes são geralmente feitas em terra, Portanto, as pegadas feitas por um animal nadador são uma visão valiosa de como esses animais se moviam há 240 milhões de anos.

p A pedreira original onde os fósseis foram encontrados foi desenvolvida desde então, e não está mais acessível.