De todas as habilidades que uma pessoa poderia ter no mundo globalizado de hoje, poucos servem aos indivíduos - e à sociedade em geral - bem como sabem falar outra língua.

Pessoas que falam outro idioma pontuam mais alto nos testes e pensam de forma mais criativa, têm acesso a uma ampla variedade de empregos, e podem desfrutar e participar mais plenamente de outras culturas ou conversar com pessoas de diversas origens.

O conhecimento de línguas estrangeiras também é vital para a segurança nacional e a diplomacia dos Estados Unidos. Ainda, de acordo com o U.S Government Accountability Office, quase um em cada quatro oficiais do Serviço de Relações Exteriores não atende aos requisitos de proficiência do idioma que deveriam cumprir para fazer seu trabalho.

Apesar de todas essas razões para aprender uma língua estrangeira, houve um declínio acentuado no ensino de línguas estrangeiras nas faculdades e universidades americanas. Pesquisadores da Modern Language Association descobriram recentemente que as faculdades perderam 651 programas de língua estrangeira de 2013 a 2016 - dramaticamente mais do que um programa de língua estrangeira que o ensino superior perdeu entre 2009 e 2013. As razões dadas para a tendência incluem os efeitos persistentes da Grande Recessão , declínio de matrículas e mais faculdades diminuindo os requisitos de idioma. Para efeitos do estudo da Modern Language Association, programas são ofertas de cursos durante um determinado semestre, não departamentos inteiros.

Na Universidade de Wisconsin em Stevens Point, por exemplo, oficiais anunciaram planos para eliminar 13 majors - incluindo franceses, Alemão e espanhol - como parte de um esforço para cortar custos.

Como um autor que escreveu extensivamente sobre o déficit de línguas estrangeiras dos Estados Unidos, Estou preocupado.

Escasso nas escolas

Parte do problema que vejo é que tão poucos alunos nos Estados Unidos - apenas 20% - estudam uma língua estrangeira no nível K-12. No nível universitário, o número cai ainda mais, com apenas 7,5 por cento dos alunos matriculados em um curso de língua estrangeira. E essa porcentagem tem diminuído constantemente nos últimos anos. Pode ser devido ao fato de que mais faculdades abandonaram os requisitos de língua estrangeira. Ou os alunos simplesmente não podem ver os benefícios potenciais da carreira de estudar uma língua estrangeira.

Para colocar essas estatísticas em perspectiva, considere o fato de que na Europa, estudar uma língua estrangeira é uma "experiência quase onipresente". Isso ocorre porque a maioria dos países europeus - ao contrário dos Estados Unidos - tem mandatos em nível nacional que exigem o ensino de um idioma estrangeiro.

Nova maneira de pensar

A pesquisa mostra que as atitudes dos americanos em relação ao ensino de línguas podem estar impedindo-os. Em seu livro, "Educando Cidadãos Globais em Faculdades e Universidades, "o historiador Peter Stearns escreveu que os americanos são" lendários "por relutarem em aprender outro idioma. Suspeito que isso possa resultar do conhecimento do fato de que o inglês é amplamente falado e estudado em todo o mundo. No entanto, o fato é que 75% da população mundial não fala inglês.

A pesquisa mostra que a motivação é essencial para aprender outra língua, se essa motivação deriva do desejo de se comunicar com um parente ou ente querido em uma cultura estrangeira, ou para entender melhor a literatura ou obras de arte, como uma ópera, que foram originalmente produzidos em outro idioma.

O tempo é crucial

Outra consideração importante é a idade em que os alunos começam a estudar uma língua estrangeira. Cientistas do cérebro dizem que, para falar uma língua tão bem quanto um falante nativo, as crianças devem começar a estudar o idioma aos 10 anos. Um estudo de 2018 descobriu que essa capacidade de aprender um idioma com mais facilidade dura até os 17 ou 18 anos - o que é mais longo do que se pensava anteriormente - mas depois começa a diminuir.

A maioria dos alunos nos EUA começa o estudo do idioma no ensino fundamental ou médio. Apenas 58 por cento das escolas de ensino médio e 25 por cento das escolas de ensino fundamental oferecem uma língua estrangeira em 2008, de acordo com um relatório de 2017 da Comissão de Aprendizagem de Línguas, que foi formada em resposta a um pedido do Congresso para estudar mais a fundo o aprendizado de línguas estrangeiras nos Estados Unidos. E esses números são inferiores a 75 por cento e 31 por cento, respectivamente, que eles eram em 1997.

Os programas de imersão no idioma - crescendo em popularidade desde sua introdução no Canadá bilíngue por meio da Lei de Línguas Oficiais de 1969 - representam uma maneira de ensinar línguas estrangeiras para crianças mais cedo. A pesquisa mostrou que os alunos de imersão no Canadá têm uma pontuação mais alta em alfabetização em leitura do que os alunos de não imersão.

A pesquisa também mostra que os programas de imersão em geral têm muitos benefícios educacionais e cognitivos, bem como cultural, benefícios econômicos e sociais locais e globais. Eles também se mostraram eficazes em termos de custos.

Embora o número de programas de imersão esteja aumentando rapidamente, de três em 1971, havia apenas 448 escolas de imersão nos Estados Unidos em 2011, o último ano para o qual consegui encontrar dados. O número de programas está aumentando para atender à demanda de pais e comunidades, com 180 programas de escolas públicas em dois idiomas somente na cidade de Nova York em 2015.

Falta de professores

Outro problema é que não há professores qualificados suficientes para ensinar línguas estrangeiras e programas de imersão.

"Um dos maiores obstáculos para melhorar a aprendizagem de línguas é a escassez nacional de professores qualificados, "de acordo com um relatório de 2017. O relatório cita estatísticas federais mostrando que 44 estados e Washington, D.C. tem uma escassez de instrutores de língua estrangeira qualificados no nível K-12 para o ano letivo 2016–2017.

Capital próprio, ou justiça social, é outra consideração importante. Estudos recentes têm mostrado que o bilinguismo beneficia crianças de baixa renda. Para tornar a língua estrangeira acessível a todas as crianças, é essencial oferecer mais nas escolas públicas do país.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.