p Quando um espécime fóssil parcial de um verme marinho primordial foi desenterrado em Utah em 1969, os cientistas tiveram dificuldade em identificá-lo. Usualmente, esses vermes são reconhecidos e classificados pelo arranjo de pequenos botões em seus pratos. Mas neste caso, as placas do verme eram estranhamente lisas, e pedaços importantes do worm estavam faltando completamente. p Desanimado, pesquisadores colocaram o verme misterioso em um gênero de "lixeira" chamado Paleoscolex , e o interesse pela criatura humilde diminuiu nos 50 anos seguintes.

p Tudo isso mudou recentemente, quando Paul Jamison, um professor de Logan, Utah, e colecionador particular, e seu aluno Riley Smith estavam caçando fósseis em Spence Shale, em Utah, uma unidade geológica de 506 milhões de anos que abriga uma infinidade de fósseis de corpo mole e biomineralizados excepcionalmente preservados. (Os paleontólogos chamam esse filão mãe de fósseis de "Lagerstätte".) Smith descobriu um segundo, exemplo mais completamente preservado do worm.

p Eventualmente, graças à doação de Jamison, o novo espécime fóssil chegou ao Instituto de Biodiversidade da Universidade de Kansas, onde Anna Whitaker, um estudante de pós-graduação em estudos de museus, pesquisou e analisou o verme com microscópios eletrônicos de varredura, espectrometria de raios-X de dispersão de energia e microscopia óptica.

p Afinal, Whitaker determinou que o verme representava um novo gênero de verme do mar Cambriano até então desconhecido pela ciência. Ela é a autora principal de uma descrição do worm que acaba de ser publicada na revista paleontológica revisada por pares PalZ .

p "Antes das novas espécies que adquirimos, havia apenas um espécime conhecido do Xisto de Spence, - disse ela. - Mas com nosso novo espécime descobrimos que ele tinha características que o espécime original não tinha. Então, conseguimos atualizar essa descrição, e com base nessas novas características, decidimos que não se encaixava em seu antigo gênero. Então, mudamos para um novo. "

p Whitaker e seus colegas - Jamison, James Schiffbauer, da University of Missouri, e Julien Kimmig, do KU's Biodiversity Institute - nomeou o novo gênero Utahscolex.

p "Achamos que eles estão intimamente relacionados aos vermes priapulídeos que existem hoje - você pode encontrá-los nos oceanos, e eles são muito semelhantes aos priapulídeos com base em suas partes bucais, "Whitaker disse." O que é característico desses caras é que eles têm uma tromba que pode everter, para que ele possa se virar do avesso e ficar coberto de espinhos - é assim que ele agarra a comida e a suga. comportou-se de forma muito semelhante aos vermes priapulídeos modernos. "

p Enquanto hoje, Utah não é um lugar onde você procuraria vida marinha, o caso era diferente há 506 milhões de anos, quando as criaturas preservadas em Spence Shale foram fossilizadas.

p "O Spence Shale era um sistema de prateleira, e é realmente interessante porque preserva muitos ambientes - próximos à costa até ainda mais profundos em alto mar, o que é incomum para um Lagerstätte, e especialmente durante o Cambriano. Esses animais viviam em uma espécie de substrato lamacento. Este verme era um carnívoro, por isso estava se alimentando de outras criaturas. Mas teria havido toda uma diversidade de animais - esponjas, e trilobitas correndo. Temos muito grandes, para o tempo, artrópodes bivalves que seriam predadores. O Spence possui uma diversidade muito grande de artrópodes. Teria parecido completamente estranho para nós hoje. "

p Whitaker espera concluir seu mestrado nesta primavera, em seguida, para frequentar a Universidade de Toronto para obter seu doutorado. A descrição de Utahscolex é a primeira publicação acadêmica de Whitaker, mas ela espera que não seja a última. Ela disse que a oportunidade de realizar essa pesquisa é um dos principais motivos para frequentar a KU.

p "Eu vim para o programa de estudos de museu, "disse ela." É um dos melhores do país, e a flexibilidade do programa permitiu que eu me concentrasse em coleções de história natural, que é onde espero ter uma carreira, e também ganhar experiência de trabalho nas coleções e fazer pesquisas - isso é tudo que eu procurava no programa. "

p Embora os antigos vermes marinhos possam atingir muitos como um assunto obscuro e sem sentido para um interesse e pesquisa tão intensos, Whitaker disse que preencher lacunas no registro fóssil leva a uma compreensão mais ampla dos processos evolutivos e oferece detalhes mais granulares sobre a árvore da vida.

p "Eu sei que algumas pessoas podem dizer, 'Por que devemos nos preocupar com isso?' ", Disse ela." Mas a taxonomia de nomear todas essas espécies é realmente uma velha prática que começou em 1700. É a base de toda a ciência que fazemos hoje. Olhando para a biodiversidade ao longo do tempo, temos que conhecer a diversidade de espécies; temos que saber tão corretamente quanto pudermos quantas espécies existiam e como elas se relacionavam umas com as outras. Isso apóia nossa compreensão de - à medida que avançamos para cada vez maiores, quadro mais amplo - como podemos interpretar este registro fóssil corretamente, ou o melhor que pudermos. "