p Uma equipe de antropólogos da Universidade do Colorado em Boulder pretende mudar a maneira como os cientistas estudam ossos antigos sem danos. p Se isso soa como um objetivo macabro, considere isto:pedaços de ossos bem preservados são valiosos para pesquisadores que estudam humanos que viveram há milhares a centenas de milhares de anos.

p Essas amostras às vezes contêm colágeno, uma molécula útil que pode revelar uma riqueza de informações sobre restos humanos - desde há quanto tempo uma pessoa morreu até o que ela pode ter comido.

p "O colágeno ósseo é realmente um tesouro dentro do reino da arqueologia, "disse Christina Ryder, um estudante de graduação no Departamento de Antropologia da CU Boulder.

p Agora, ela e seus colegas descobriram uma maneira criativa de ser econômico com esse tesouro.

p Em pesquisa publicada esta semana na revista Relatórios Científicos , o grupo descreve um novo método para triagem de amostras de osso para ver se elas contêm colágeno. Ao contrário das ferramentas existentes que procuram esse tipo de tecido, a abordagem da equipe não danificará os ossos no processo.

p Para antropólogos, o teste pode ser "uma virada de jogo, "disse o co-autor do estudo Matt Sponheimer, professor de antropologia na CU Boulder.

p "Esses restos permaneceram intactos por milhares de anos, então sempre dói um pouco destruir uma amostra, "disse ele." É duplamente trágico se você fizer isso, e é tudo em vão. É isso que estamos tentando evitar. "

p É uma meta que surgiu de muitas horas de frustração. Vários anos atrás, um dos colegas de Sponheimer foi encarregado de extrair colágeno de uma série de amostras de ossos antigos. O colágeno dentro dos ossos é um pouco como uma certidão de nascimento; se os cientistas puderem encontrar o suficiente, eles podem usar colágeno para determinar a idade de um espécime humano por meio da datação por radiocarbono.

p Mas este material, que ajuda a manter unidos os ossos humanos e outros tecidos, também não envelhece bem. Muitos restos de esqueletos, mesmo aqueles de sepulturas bem preservadas, não contém muito disso.

p "Meu aluno estava passando semanas e, em última análise, meses de tempo de laboratório tentando obter informações dietéticas de colágeno antigo, e estava funcionando muito mal, "Sponheimer disse." Eu pensei comigo mesmo, 'Tem que haver uma maneira melhor.' "

p Acontece que houve. Em seu último estudo, Sponheimer, Ryder e seus colegas descobriram que podiam calibrar uma máquina chamada espectrômetro de infravermelho próximo para testar ossos quanto à presença de colágeno.

p O processo é surpreendentemente fácil, Ryder disse. O instrumento, que opera por meio de uma sonda portátil, faz a varredura de amostras de osso e então - em questão de segundos - produz uma estimativa de quanto colágeno está dentro.

p "Vou dizer que a parte mais longa do processo é digitar o nome do arquivo, "Ryder disse.

p Para ter certeza de que seu método era preciso, os pesquisadores testaram seu instrumento em mais de 50 amostras de osso triturado com concentrações conhecidas de colágeno. Os testes previram corretamente as concentrações aproximadas de colágeno em cada uma dessas amostras. Funcionou com 44 peças de osso inteiro, também.

p Ryder acrescentou que todo o espectrômetro é do tamanho de uma pasta, o que significa que a equipe pode carregá-lo com eles para o campo.

p Já passou por uma simulação de alto nível. Ano passado, Ryder voou para a Alemanha para se encontrar com colegas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária. Os pesquisadores queriam datar restos humanos descobertos em Dolni Vestonice - um sítio arqueológico único na República Tcheca que abriga alguns dos exemplos mais antigos conhecidos de arte representacional na história humana.

p "O aluno de pós-graduação neste projeto tinha apenas seis frascos de amostras de sepultamentos humanos, "Ryder disse." Isso era tudo que ela tinha, e isso era tudo que qualquer um teria em um futuro previsível. "

p Graças ao seu espectrômetro infravermelho próximo, Contudo, os pesquisadores conseguiram limitar a quantidade de osso que tiveram que destruir para a datação por radiocarbono. O grupo publicou seus resultados no início deste mês no Journal of Archaeological Science:Reports .

p E, Sponheimer disse, o método da equipe pode um dia permitir que eles examinem os ossos em busca de algo ainda mais valioso do que o colágeno:o DNA antigo.

p “Para quem faz este trabalho, os benefícios práticos são óbvios, "Sponheimer disse.