p A varredura micro-TC de alta resolução do crânio do espécime fóssil conhecido como "Pé Pequeno" revelou alguns aspectos de como isso Australopithecus espécies viviam há mais de 3 milhões de anos. p A escavação meticulosa, limpeza e digitalização do crânio do espécime fóssil de ~ 3,67 milhões de anos revelou o mais completo Australopithecus a primeira vértebra cervical do adulto ainda encontrada. Uma descrição da vértebra pelos pesquisadores da Wits University Dra. Amélie Beaudet e a equipe Sterkfontein foi publicada no Relatórios Científicos . Este programa de pesquisa é apoiado pelo Centro de Excelência em Paleociências, Scientific Palaeontological Trust, Fundação Nacional de Pesquisa, University of the Witwatersrand e o Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica através do Instituto Francês da África do Sul.

p A primeira vértebra cervical (ou atlas) desempenha um papel crucial na biologia dos vertebrados. Além de atuar como a conexão entre a cabeça e o pescoço, o atlas também desempenha um papel na forma como o sangue é fornecido ao cérebro por meio das artérias vertebrais.

p Ao comparar o atlas de "Little Foot" com outros fósseis da África do Sul e do Leste, bem como com humanos e chimpanzés vivos, a equipe da Wits University mostra que Australopithecus era capaz de movimentos de cabeça diferentes dos humanos modernos.

p "A morfologia da primeira vértebra cervical, ou atlas, reflete vários aspectos da vida de um organismo, "diz Beaudet, o principal autor do estudo. "Em particular, o atlas quase completo de 'Little Foot' tem o potencial de fornecer novos insights sobre a evolução da mobilidade da cabeça e do suprimento arterial para o cérebro na linhagem humana. "

p A forma do atlas determina a amplitude dos movimentos da cabeça, enquanto o tamanho das artérias que passam pelas vértebras até o crânio é útil para estimar o fluxo sanguíneo que abastece o cérebro.

p "Nosso estudo mostra que Australopithecus era capaz de movimentos de cabeça diferentes de nós. Isso pode ser explicado pela maior habilidade de Australopithecus subir e se mover nas árvores. Contudo, um sul africano Australopithecus espécime mais jovem do que 'Pé Pequeno' (provavelmente mais jovem em cerca de 1 milhão de anos) pode ter perdido parcialmente esta capacidade e passou mais tempo no solo, como nós hoje. "

p As dimensões gerais e a forma do atlas de "Pé Pequeno" são semelhantes às dos chimpanzés vivos. Mais especificamente, as inserções ligamentares (que poderiam ser deduzidas da presença e configuração dos tubérculos ósseos) e a morfologia das articulações facetárias que ligam a cabeça e o pescoço sugerem que o "Pé Pequeno" se movia regularmente nas árvores.

p Porque "Little Foot" é tão bem preservado, o suprimento de fluxo sanguíneo para o cérebro também pode ser estimado pela primeira vez, usando evidências do crânio e das vértebras. Essas estimativas demonstram que o fluxo sanguíneo, e, portanto, a utilização de glicose pelo cérebro, era cerca de três vezes menor do que em humanos vivos, e mais perto dos chimpanzés vivos.

p “O baixo investimento de energia no cérebro de Australopithecus poderia ser explicado provisoriamente por um cérebro relativamente pequeno do espécime (cerca de 408 cm3), uma dieta de baixa qualidade (baixa proporção de produtos de origem animal) ou altos custos de outros aspectos da biologia de Australopithecus (como andar ereto). Em todo o caso, isso pode sugerir que o sistema vascular do cérebro humano surgiu muito mais tarde em nossa história. "