p Eles são reverenciados por toda a natureza como predadores assustadores ... agora, a pesquisa mostra que os crocodilos nem sempre foram as criaturas de sangue frio que são hoje. p Cientistas que analisaram dentes fósseis pertencentes a alguns ancestrais antigos da espécie dizem que pelo menos um tipo de crocodilo pré-histórico era de sangue quente.

p Temperatura corporal

p As descobertas sugerem que os animais - chamados de metriorhynchids - podem aumentar sua temperatura corporal para se manterem aquecidos em temperaturas decrescentes de maneira semelhante aos pássaros e mamíferos modernos.

p Os pesquisadores dizem que isso provavelmente permitiu aos animais, que viveu durante os períodos Jurássico e Cretáceo, prosperar durante um período de resfriamento global há cerca de 150 milhões de anos. Seus primos de sangue frio, por contraste, lutou para se adaptar, mas acabou sobrevivendo.

p Ter sangue quente foi a chave para os metriorhynchids desenvolverem um corpo semelhante ao de um golfinho - incluindo nadadeiras e barbatana caudal - e aventurar-se a viver nos oceanos abertos, os cientistas dizem.

p Dentes fósseis

p Uma equipe de paleontologistas, incluindo pesquisadores de Edimburgo, analisou a composição mineral dos dentes de metriorhynchids e uma família intimamente relacionada conhecida como teleosaurids.

p Os níveis de oxigênio no esmalte dos dentes fósseis foram afetados pela temperatura corporal dos animais, e medi-los permitiu aos pesquisadores descobrir se eles tinham sangue frio ou quente.

p Período Jurássico

p Sua análise mostra que metriorhynchids podem elevar sua temperatura corporal acima do ambiente, usando seu metabolismo para gerar calor, o que significa que eles eram de sangue quente.

p Embora fossem menos eficientes no aquecimento do que a maioria dos outros animais de sangue quente, sua adaptabilidade provavelmente os ajudou a sobreviver quando as temperaturas do mar caíram no final do período jurássico.

p Os teleossaurídeos eram de sangue frio, os pesquisadores descobriram, e se aquecem da mesma forma que os crocodilos modernos - aproveitando o sol. Eles podem ter lutado para se manter aquecidos quando as temperaturas do mar caíram, o que poderia explicar em parte por que muitos deles morreram no final do período jurássico.

p "Esta descoberta nos ajuda a entender melhor esses crocodilos bizarros. Eles mudaram rapidamente de animais parecidos com os modernos crocodilos de focinho comprido, para aqueles com nadadeiras, uma barbatana caudal e maciça, olhos voltados para a frente. A transição dos habitantes da terra para os mares reflete cada vez mais a transformação mais conhecida sofrida pelos golfinhos e baleias há milhões de anos, "diz o Dr. Mark Young.