Nuvens moleculares interestelares são frequentemente vistas como alongadas e de formato "filamentar", e vêm em uma ampla variedade de tamanhos. Em nuvens moleculares, onde as estrelas se formam, acredita-se que a estrutura filamentar desempenhe um papel importante na formação de estrelas, pois a matéria colapsa para formar proto-estrelas. Nuvens filamentosas são detectadas porque a poeira que elas contêm obscurece a luz óptica das estrelas de fundo, enquanto emitem em comprimentos de onda infravermelhos e submilimétricos.

As observações de alguns filamentos indicam que eles próprios são compostos de feixes de fibras espaçadas com propriedades físicas distintas. Simulações de computador são capazes de reproduzir algumas dessas estruturas filamentares, e os astrônomos geralmente concordam que a turbulência no gás combinada com o colapso gravitacional pode levar a filamentos e proto-estrelas dentro deles, mas as maneiras exatas em que os filamentos se formam, fazer estrelas, e finalmente dissipar não são compreendidos. O número de novas estrelas que se desenvolvem, por exemplo, varia amplamente entre os filamentos por razões que não são conhecidas.

O modelo usual para um filamento formador de estrela é um cilindro cuja densidade aumenta em direção ao eixo de acordo com um perfil específico, mas que de outra forma é uniforme ao longo de seu comprimento. O astrônomo do CfA, Phil Myers, desenvolveu uma variante deste modelo em que o filamento tem uma zona de formação de estrelas ao longo de seu comprimento, onde a densidade e o diâmetro são maiores, com três perfis genéricos para descrever suas formas. Além de ser uma descrição mais realista da estrutura de um filamento, os perfis de densidade diferentes desenvolvem "poços" gravitacionais de força diferente, levando naturalmente a um número diferente de estrelas se formando dentro deles.

Myers compara as propriedades de formação de estrelas desses três tipos de zonas com as propriedades dos filamentos de formação de estrelas observados, com excelentes resultados. O filamento na nuvem molecular em Musca tem relativamente pouca formação estelar, e pode ser razoavelmente bem explicado com um dos três perfis indicativos de um estágio inicial de evolução. Um pequeno aglomerado de estrelas jovens na constelação Corona Australis se encaixa em um segundo modelo que evoluiu por mais tempo, enquanto Ophiuchus hospeda um filamento que pode estar próximo ao final de sua vida de formação de estrelas e se assemelha ao terceiro tipo. Os três perfis até agora parecem ser capazes de dar conta de toda a gama de condições. Os novos resultados são um passo importante para trazer mais sofisticação e realismo à teoria dos filamentos formadores de estrelas. Trabalhos futuros investigarão os processos específicos que fragmentam as várias zonas de formação estelar em suas estrelas.