p Uma nova espécie de dinossauro com penas foi descoberta na China, e descrito por autores americanos e chineses e publicado hoje na revista, o Registro Anatômico . p O espécime único oferece uma janela para como era a Terra há 120 milhões de anos. O fóssil preserva penas e ossos que fornecem novas informações sobre como os dinossauros cresceram e como eles diferiam dos pássaros.

p "O novo dinossauro se encaixa com uma radiação incrível de penas, animais alados que estão intimamente relacionados com a origem dos pássaros, "disse a Dra. Ashley Poust, que analisou os espécimes enquanto era estudante na Montana State University e durante seu tempo como Ph.D. estudante da Universidade da Califórnia, Berkeley. Poust agora é pesquisador de pós-doutorado no Museu de História Natural de San Diego.

p "Estudar espécimes como este não apenas nos mostra os caminhos às vezes surpreendentes que a vida antiga tomou, mas também nos permite testar ideias sobre as características importantes das aves, incluindo vôo, surgiu no passado distante. "

p Os cientistas chamaram o dinossauro Wulong bohaiensis. Wulong significa "dragão dançarino" em chinês e faz referência à posição do espécime lindamente articulado.

p Sobre a descoberta

p O espécime foi encontrado há mais de uma década por um fazendeiro na China, na província de Jehol, rica em fósseis, e, desde então, está alojado na coleção do Museu de História Natural de Dalian em Liaoning, uma província do nordeste da China que faz fronteira com a Coréia do Norte e o Mar Amarelo. Os ossos do esqueleto foram analisados ​​por Poust ao lado de seu orientador, Dr. David Varricchio, da Universidade Estadual de Montana, enquanto Poust estudava lá.

p Maior que um corvo comum e menor que um corvo, mas com um longo, cauda óssea que teria dobrado seu comprimento, Wulong bohaiensis tinha um rosto estreito cheio de dentes afiados. Seus ossos eram finos e pequenos, e o animal estava coberto de penas, incluindo uma matriz em forma de asa em ambos os braços e pernas e duas longas plumas no final de sua cauda.

p Este animal é um dos primeiros parentes do Velociraptor, o famoso dinossauro terópode dromeossaurídeo que viveu há aproximadamente 75 milhões de anos. O parente conhecido mais próximo de Wulong seria o Microraptor, um gênero de pequeno, dinossauros paravianos de quatro asas.

p A descoberta é significativa não apenas porque descreve um dinossauro que é novo para a ciência, mas também porque mostra a conexão entre pássaros e dinossauros.

p "O espécime tem penas em seus membros e cauda que associamos a pássaros adultos, mas tinha outras características que nos faziam pensar que era um jovem, "disse Poust. Para entender essa contradição, os cientistas cortaram vários ossos do novo dinossauro para examiná-los ao microscópio. Esta técnica, chamada histologia óssea, está se tornando uma parte regular da caixa de ferramentas de paleontologia, mas às vezes ainda é difícil convencer os museus a permitir que um pesquisador remova parte de um belo esqueleto. "Agradecidamente, nossos co-autores no Museu de História Natural de Dalian foram realmente inovadores e nos permitiram aplicar essas técnicas, não só para Wulong, mas também para outro dinossauro, um parente próximo que parecia mais adulto chamado Sinornithosaurus. "

p Os ossos mostraram que o novo dinossauro era um jovem. Isso significa que pelo menos alguns dinossauros estavam adquirindo penas de aparência muito madura bem antes de terminarem de crescer. Os pássaros crescem muito rápido e muitas vezes não obtêm sua plumagem adulta até bem depois de estarem de tamanho normal. Penas vistosas, especialmente aqueles usados ​​para acasalamento, estão particularmente atrasados. E, no entanto, aqui estava um dinossauro imaturo com duas longas penas estendendo-se além da ponta da cauda.

p "Ou os jovens dinossauros precisavam dessas penas da cauda para alguma função que não conhecemos, ou eles estavam crescendo suas penas de forma muito diferente da maioria dos pássaros vivos, "explicou Poust.

p Uma surpresa adicional veio do segundo dinossauro que os cientistas experimentaram; O sinornitossauro também não parou de crescer. O tecido ósseo era de um animal em crescimento ativo e carecia de um Sistema Fundamental Externo:uma estrutura do lado de fora do osso que os vertebrados formam quando estão em tamanho real. "Aqui estava um animal que era grande e tinha ossos de aparência adulta:pensamos que seria maduro, mas a histologia provou que essa ideia estava errada. Era mais velho que Wulong, mas parece que ainda está crescendo. Os pesquisadores precisam ter muito cuidado ao determinar se uma amostra é adulta ou não. Até aprendermos muito mais, a histologia é realmente a maneira mais confiável. "

p Apesar desses cuidados, Poust diz que há muito mais a aprender sobre os dinossauros.

p "Estamos falando de animais que viveram duas vezes mais que o T. rex, então é incrível como eles estão bem preservados. É realmente muito emocionante ver o interior desses animais pela primeira vez. "

p Sobre o Jehol Biota

p A área em que o espécime foi encontrado é um dos depósitos fósseis mais ricos do mundo. A biota de Jehol é conhecida pela incrível variedade de animais que viviam na época. É também um dos primeiros ambientes ricos em pássaros, onde pássaros, dinossauros parecidos com pássaros, e os pterossauros compartilhavam o mesmo habitat.

p "Voou muito, planando, e batendo asas em torno desses lagos antigos, "diz Poust." À medida que continuamos a descobrir mais sobre a diversidade desses pequenos animais, torna-se interessante como todos eles podem ter se encaixado no ecossistema. "Outras mudanças importantes estavam acontecendo ao mesmo tempo no Cretáceo Inferior, incluindo a propagação de plantas com flores. "Era um mundo estranho, mas com algumas das primeiras penas e primeiras flores, teria sido bonito. "