p Cientistas que estudam fósseis coletados há 35 anos identificaram-nos como a espécie de escorpião mais antiga conhecida, um animal pré-histórico de cerca de 437 milhões de anos atrás. Os pesquisadores descobriram que o animal provavelmente tinha a capacidade de respirar tanto em oceanos antigos quanto em terra. p A descoberta fornece novas informações sobre como os animais passaram de viver no mar para viver inteiramente na terra:os sistemas respiratório e circulatório do escorpião são quase idênticos aos dos nossos escorpiões modernos - que passam a vida exclusivamente na terra - e operam de forma semelhante a os de um caranguejo-ferradura, que vive principalmente na água, mas que é capaz de incursões em terra por curtos períodos de tempo.

p Os pesquisadores chamaram o novo escorpião de Parioscorpio venator. O nome do gênero significa "escorpião progenitor, "e o nome da espécie significa" caçador ". Eles descreveram suas descobertas em um estudo publicado hoje no jornal Relatórios Científicos .

p "Estamos olhando para o escorpião mais antigo conhecido - o membro mais antigo conhecido da linhagem dos aracnídeos, que tem sido uma das criaturas terrestres mais bem-sucedidas de toda a história da Terra, "disse Loren Babcock, autor do estudo e professor de ciências da terra na The Ohio State University.

p "E além disso, o que é ainda mais significativo é que identificamos um mecanismo pelo qual os animais fazem aquela transição crítica de um habitat marinho para um habitat terrestre. Ele fornece um modelo para outros tipos de animais que fizeram essa transição, incluindo, potencialmente, animais vertebrados. É uma descoberta inovadora. "

p Os fósseis de "escorpião caçador" foram desenterrados em 1985 em um local em Wisconsin que já foi uma pequena piscina na base de um penhasco de uma ilha. Eles permaneceram sem estudo em um museu da Universidade de Wisconsin por mais de 30 anos quando um dos alunos de doutorado de Babcock, Andrew Wendruff - agora professor adjunto da Otterbein University em Westerville - decidiu examinar os fósseis em detalhes.

p Wendruff e Babcock souberam quase imediatamente que os fósseis eram escorpiões. Mas, inicialmente, eles não tinham certeza de quão próximos esses fósseis estavam das raízes da história evolutiva dos aracnídeos. O mais antigo escorpião conhecido até aquele ponto foi encontrado na Escócia e datado de cerca de 434 milhões de anos atrás. Escorpiões, paleontologistas sabiam, foram um dos primeiros animais a viver em tempo integral na terra.

p Os fósseis de Wisconsin, os pesquisadores finalmente determinaram, são entre 1 milhão e 3 milhões de anos mais velhos do que o fóssil da Escócia. Eles descobriram a idade deste escorpião a partir de outros fósseis da mesma formação. Esses fósseis vieram de criaturas que os cientistas acham que viveram entre 436,5 e 437,5 milhões de anos atrás, durante a primeira parte do período Siluriano, o terceiro período da era paleozóica.

p "As pessoas costumam pensar que usamos a datação por carbono para determinar a idade dos fósseis, mas isso não funciona para algo tão antigo, "Wendruff disse." Mas nós namoramos coisas com leitos de cinzas - e quando não temos leitos de cinzas vulcânicas, usamos esses microfósseis e correlacionamos os anos em que essas criaturas estiveram na Terra. É um pouco de namoro comparativo. "

p Os fósseis de Wisconsin - de uma formação que contém fósseis conhecidos como Waukesha Biota¬ - mostram características típicas de um escorpião, mas uma análise detalhada mostrou algumas características que não eram conhecidas em nenhum escorpião, como segmentos corporais adicionais e uma região curta de "cauda", todos os quais lançam luz sobre a ancestralidade deste grupo.

p Wendruff examinou os fósseis ao microscópio, e tomou detalhes, fotografias de alta resolução dos fósseis de diferentes ângulos. Pedaços dos órgãos internos do animal, preservado na rocha, começou a surgir. Ele identificou os apêndices, uma câmara onde o animal teria armazenado seu veneno, e - o mais importante - os restos de seus sistemas respiratório e circulatório.

p Este escorpião tem cerca de 2,5 centímetros de comprimento - aproximadamente o mesmo tamanho de muitos escorpiões no mundo hoje. E, Babcock disse, mostra um elo evolutivo crucial entre a forma como os ancestrais dos escorpiões respiravam debaixo d'água, e a forma como os escorpiões modernos respiram na terra. Internamente, o sistema respiratório-circulatório tem uma estrutura parecida com a dos escorpiões de hoje.

p "O funcionamento interno do sistema respiratório-circulatório neste animal é, em termos de forma, idênticos aos dos aracnídeos e escorpiões que respiram ar exclusivamente, "Babcock disse." Mas também é incrivelmente semelhante ao que reconhecemos em artrópodes marinhos como o caranguejo-ferradura. Então, se parece com este escorpião, esta linhagem, deve ter sido pré-adaptado para a vida na terra, o que significa que eles tinham a capacidade morfológica de fazer essa transição, antes mesmo de pisar em terra. "

p Os paleontólogos vêm debatendo há anos como os animais se movem do mar para a terra. Alguns fósseis mostram rastros de caminhada na areia que podem ter até 560 milhões de anos, mas esses vestígios podem ter sido feitos em ondas pré-históricas - o que significa que é difícil saber se os animais viviam na terra ou fugiam de suas casas no antigo oceano.

p Mas com esses escorpiões pré-históricos, Wendruff disse, havia pouca dúvida de que eles poderiam sobreviver em terra por causa das semelhanças com os escorpiões modernos nos sistemas respiratório e circulatório.