p O fitólito vegetal e o conteúdo de água causam diferentes graus de abrasão do esmalte dentário em vertebrados. Esta é a conclusão a que chegou uma equipe de pesquisa internacional chefiada por cientistas da Johannes Gutenberg University Mainz (JGU). Seu estudo, apresentado online antes de imprimir no jornal PNAS , tem implicações em como o desgaste dentário em animais extintos é interpretado e como essa informação pode ser empregada para reconstruir seu comportamento alimentar e habitats. p Em seu estudo, os pesquisadores conseguiram demonstrar que o esmalte do dente é desgastado mais rapidamente quando as plantas com maior teor de fitólitos, como grama, são consumidos em vez de aqueles com baixo teor de fitólitos, como alfafa. Os fitólitos são inclusões minerais microscópicas feitas de dióxido de sílica que estão presentes em muitas plantas. Embora os fitólitos sejam mais macios do que o esmalte dos dentes, os cientistas não têm certeza se a abrasão do dente é causada principalmente por fitólitos dentro das plantas ou por partículas minerais e areia aderidas à superfície das plantas. Para avaliar o efeito abrasivo dos fitólitos, seis grupos de porquinhos-da-índia na Clínica para Animais de Zoológico da Universidade de Zurique, Animais de estimação exóticos e animais selvagens foram alimentados por três semanas com três diferentes plantas frescas ou secas (alfafa, Relva, e bambu). As plantas alimentadas para as cobaias tinham níveis variados de teor de fitólitos, variando de 0,5 a 3 por cento, mas estavam livres de quaisquer partículas aderentes. A topografia de superfície do esmalte dos molares das cobaias foi então examinada em microscopia de alta resolução. Isso revelou que a abrasão foi mais extensa com o aumento do conteúdo de fitólitos da ração.

p Além disso, também foi observado que o conteúdo de água das plantas desempenha um papel importante. No estudo, os pesquisadores analisaram sistematicamente as propriedades abrasivas de plantas frescas e secas com diferentes teores de fitólitos. Eles determinaram que a alimentação seca resulta em maior desgaste dos dentes do que a alimentação fresca equivalente. “O esmalte das cobaias com que alimentávamos erva seca estava muito mais gasto e áspero do que o esmalte dos animais frescos, e, portanto, úmido, Relva, "disse a Dra. Daniela Winkler, chefe do estudo no Instituto de Geociências da JGU. Notavelmente, Contudo, não houve diferenças na textura da superfície dentária no caso de porquinhos-da-índia que comeram alfafa fresca ou seca e aqueles que comeram grama fresca. "Embora haja um nível de desgaste similarmente baixo após o consumo de alfafa e grama úmida, as paisagens em que a alfafa ou a grama crescem podem diferir muito, "Winkler apontou." Isso pode indicar uma fonte potencial de erro em como os paleontólogos têm usado a abrasão dos dentes para reconstruir dietas e habitats de herbívoros, "disse Winkler." Freqüentemente tentamos deduzir como eram os habitats dos animais correspondentes, analisando a abrasão de seus dentes fossilizados. Menos abrasão, por exemplo, indica que o animal pode ter vivido em uma paisagem arborizada com muita erva e folhagem, em vez de em um ambiente semelhante a uma estepe dominado por gramíneas. Além disso, as texturas da superfície dos dentes dos pastores de grama fresca podem se parecer com as dos comedores de folhas. Precisamos ter essas descobertas em mente ao reconstruir a dieta de animais extintos com base em seus dentes fósseis, "concluiu Winkler.