Ao tentar melhorar as chances de sobrevivência, um grande dilema que muitos animais enfrentam é a dispersão - ser capaz de pegar e partir para ocupar novas terras, encontre novos recursos e companheiros, e evitar competição intraespécie em tempos de superpopulação.

Para pássaros, borboletas e outras criaturas aladas, cobrir longas distâncias pode ser tão fácil quanto a brisa na qual viajam. Mas para os habitantes do solo da variedade rastejante, o obstáculo permanece:como eles alcançam o novo, habitats distantes?

Para um grupo de minúsculos artrópodes chamados colêmbolos (Collembola), uma recente descoberta de fóssil agora sugere que sua resposta a esta pergunta foi pegar carona nas habilidades de dispersão de outros, literalmente.

Em descobertas publicadas em BMC Evolutionary Biology , pesquisadores do New Jersey Institute of Technology (NJIT) e do Museum national d'Histoire naturelle detalharam a descoberta de uma antiga interação preservada em âmbar de 16 milhões de anos da República Dominicana:25 springtail anexado a, e nas proximidades, um grande cupim alado e formiga dos dias do início do Mioceno.

O fóssil exibe uma série de colêmbolos ainda presos às asas e pernas de seus hospedeiros, enquanto outros são preservados como se flutuassem gradualmente para longe de seus hospedeiros dentro do âmbar. Os pesquisadores dizem que a descoberta destaca a existência de um novo tipo de comportamento de carona entre os artrópodes sem asas que vivem no solo, e pode ser a chave para explicar como os colêmbolos de symphypleonan alcançaram com sucesso a dispersão em todo o mundo.

"A existência desse comportamento de pegar carona é especialmente empolgante, dado o fato de que os colêmbolos modernos raramente são descritos como tendo qualquer associação interespecífica com os animais ao redor, "disse Ninon Robin, o primeiro autor do artigo, cuja pesquisa de pós-doutorado no Departamento de Ciências Biológicas do NJIT foi financiada pelo Programa Fulbright da Comissão Franco-Americana. "Essa descoberta ressalta a importância dos fósseis para nos contar sobre ecologias antigas insuspeitadas, bem como comportamentos ainda em curso que até agora foram simplesmente esquecidos."

Hoje, Springtail estão entre os artrópodes mais comuns encontrados em habitats úmidos em todo o mundo. A maioria dos colêmbolos possui um apêndice especializado sob seu abdômen que eles usam para "pular" como uma mosca para evitar a predação. No entanto, este órgão não é suficiente para percorrer longas distâncias, especialmente porque a maioria dos colêmbolos são incapazes de sobreviver por muito tempo em áreas secas.

Os caronas que os pesquisadores identificaram pertencem a uma linhagem de colêmbolos encontrados hoje em todos os continentes, conhecido como Symphypleona, que eles dizem que pode ter sido "pré-adaptado" para agarrar outros artrópodes por meio de antenas preênseis.

Como os colêmbolos teriam encontrado esses cupins e formigas alados com frequência devido à sua alta abundância durante o tempo de preservação, esses insetos sociais podem ter sido seus hospedeiros preferidos para transporte.

"Springtail Symphypleonan são incomuns em comparação com outros Collembola porque eles têm antenas especializadas que são usadas no namoro de acasalamento, "disse Phillip Barden, professor assistente de biologia no NJIT e investigador principal do estudo. "Esta anatomia antenal pode ter fornecido um caminho evolutivo para a compreensão de outros artrópodes. Neste fóssil em particular, vemos essas antenas especializadas envolvendo as asas e as pernas de uma formiga e de um cupim. Algumas formigas aladas e cupins são conhecidos por viajar distâncias significativas, o que ajudaria muito na dispersão. "

Barden diz que a descoberta se junta a outros relatos do Caribe e da Europa de colêmbolos fósseis presos a um besouro, uma mosca e um colhedor em âmbar, que juntos sugerem que esse comportamento ainda pode existir hoje.

Barden observa que a evidência de pegar carona no Springtail pode não ter sido capturada em números tão altos até agora devido à raridade de tal interação fossilizada, bem como a natureza dos métodos modernos de amostragem de insetos, que normalmente envolve submersão em etanol para preservação.

"Porque parece que os colêmbolos se destacam por reflexo de seus hospedeiros quando em perigo, evidenciado pelos indivíduos destacados no âmbar, o etanol efetivamente apagaria a ligação entre o carona e o hospedeiro, "disse Barden." O âmbar deriva de resina de árvore pegajosa fossilizada e é viscosa o suficiente para reter a interação. ... Significado, às vezes você precisa recorrer a fósseis de âmbar de 16 milhões de anos para descobrir o que pode estar acontecendo em seu quintal. "