De onde vieram os dingos e quando? Quem os trouxe e o que isso pode nos dizer sobre a evolução humana em nosso continente? Eles são mistérios imersos no tempo que a arqueóloga da Universidade da Nova Inglaterra (UNE), Dra. Melanie Fillios, está ansiosa para resolver.

A antiguidade do dingo, sua importância cultural e impacto ecológico estão entre as questões mais problemáticas na Austrália rural e regional hoje. Conservar o dingo como espécie nativa ou exterminá-lo como uma praga invasora depende de suas origens e herança. bem como o papel que tradicionalmente tem desempenhado na paisagem.

Enquanto ela embarca na primeira análise de dingoes que viveram antes do contato com a Europa, Dr. Fillios está animado e esperançoso. Esperançoso de resolver questões de longa data em torno da introdução do dingo, linhagens antigas e sua relação com as pessoas ao longo do tempo.

"Os australianos têm uma relação muito complicada com dingos, "ela diz." A situação política é muito informada pela forma como vemos seu papel no passado da Austrália, então precisamos voltar alguns milhares de anos para saber há quanto tempo os dingos estão aqui, de onde vieram e a natureza da sua função. Mas espécimes geológicos e de museu só podem nos levar até certo ponto. "

É aí que entram as amostras paleontológicas. Nos próximos meses, o Dr. Fillios liderará uma equipe multidisciplinar de pesquisadores da UNE, a University of Sydney e a University of NSW para estudar dingos que caíram em armadilhas naturais há milhares de anos. Bem preservado nas temperaturas frias constantes das cavernas, os restos serão recuperados e submetidos a um conjunto de testes sofisticados.

"Os testes de dingos modernos mostraram muita variabilidade genética, "Dr. Fillios diz." Sua genética é frequentemente misturada com a dos cães domésticos modernos, algo que começou a acontecer com a chegada da Primeira Frota. Ao comparar os dingos modernos com os dingos da era pré-contato, esperamos obter uma imagem muito mais verdadeira das forças motrizes por trás dessa variabilidade genética.

"A variabilidade é importante porque atinge várias coisas. Qual é a fonte dessa variabilidade? Tivemos mais de um grupo de cães chegando, e, portanto, mais de um grupo de pessoas chega? Essa é uma possibilidade. A variabilidade genética é uma adaptação ecológica, porque a Austrália tem um ambiente único que provavelmente é diferente de onde os dingos se originaram? Ou é algum tipo de adaptação para viver com as pessoas? "

Dr. Fillios passou mais de uma década estudando dingoes no registro arqueológico e, com esses colegas, o papel dos dingoes nos ecossistemas australianos, incluindo seu lugar na sociedade indígena. Este novo projeto, apoiado pela Australia and Pacific Science Foundation, verá a equipe conduzir análises morfológicas e genéticas, e sequenciamento do genoma nos antigos esqueletos de dingo.

Esperamos que alguns deles tenham de 3.000 a 4.000 anos, a mesma safra do tilacino, que se pensa ter sido extinto há cerca de 4000 anos. Primeiro, eles serão datados por carbono e, em seguida, o colágeno será extraído dos ossos para análises isotópicas e genéticas.

"Muitas vezes os depósitos arqueológicos não estão em grande forma e crânios, em geral, não sobrevivem muito bem porque os ossos são bastante frágeis, "Dr. Fillios diz." Os restos que recuperamos das cavernas serão digitalizados para que possamos criar modelos 3D dos ossos, e isso nos permitirá fazer medições muito precisas para comparar coisas como o tamanho dos dentes com os dingos modernos.

"Se existem semelhanças ou diferenças com as populações modernas nos ajudará a determinar se temos uma população de dingos ou muitas populações. Isso nos ajudará a entender quantas radiações de caninos para a Austrália ocorreram no passado. as questões passam a ser qual era o seu papel no ecossistema e qual era a sua relação com as pessoas? "

Com o recente trabalho molecular do membro da equipe Dr. Kylie Cairns em dingoes modernos, mostrando que eles têm a maior afinidade genética com cães cantores da Nova Guiné, o júri ainda não decidiu onde os dingos podem ter se originado. "O trabalho de Kylie pode sugerir pessoas de PNG, não a Indonésia, como se pensava anteriormente, trouxe dingos para a Austrália, "diz o Dr. Fillios.

"Mas o antigo DNA do dingo pode nos contar outra história novamente, fornecendo novas pistas para linhagens humanas. Essas são questões realmente importantes para a herança da Austrália.

"Para mim, está no nexo humano-ambiente-animal. Eu gosto de pensar nisso como um círculo, e as relações humanas com os animais e nossas relações com o meio ambiente fazem parte desse círculo. Esperamos que nosso trabalho ajude a informar a futura administração e política em relação aos dingoes. "