Quase 200 anos atrás, Henry Wadsworth Longfellow afirmou "A música é a linguagem universal da humanidade." Hoje, cientistas de Harvard publicaram o estudo científico mais abrangente para determinar se as palavras do poeta americano eram meros clichês, ou truísmo cultural.

O estudo foi concebido por Samuel Mehr, membro da Harvard Data Science Initiative e associado de pesquisa em psicologia, Manvir Singh, um estudante de graduação no departamento de Biologia Evolutiva Humana de Harvard, e Luke Glowacki, ex-aluno de pós-graduação em Harvard e agora professor de antropologia na Pennsylvania State University.

Eles se propuseram a responder a grandes questões:A música é um universal cultural? Se for, quais qualidades musicais se sobrepõem em sociedades díspares? Se não for, por que parece tão onipresente?

Para responder a essas perguntas, eles precisavam de um conjunto de dados de amplitude e profundidade sem precedentes. Em um período de cinco anos, a equipe pesquisou centenas de gravações em bibliotecas e coleções particulares de cientistas a meio mundo de distância.

"Estamos tão acostumados a poder encontrar qualquer música de que gostemos na internet, "disse Mehr, que agora é o principal investigador do Harvard's Music Lab. "Mas existem milhares e milhares de gravações enterradas em arquivos que não são acessíveis online. Não sabíamos o que iríamos encontrar:a certa altura, encontramos um número de telefone de aparência estranha, pediu ajuda a um bibliotecário de Harvard, e vinte minutos depois, ela empurrou um carrinho com cerca de 20 caixas de gravações bobina a bobina de música celta tradicional. "

Mehr e Singh adicionaram bobina a bobina, vinil, fitas cassete, CDs, e gravações digitais de coleções particulares de antropólogos e etnomusicólogos para a discografia crescente da equipe, combinando-o com um corpus de etnografia contendo quase 5, 000 descrições de canções de 60 sociedades humanas. Mehr, Singh, e Glowacki chamam esse banco de dados de História Natural da Canção.

As perguntas deles eram tão convincentes que o projeto cresceu rapidamente e se tornou um importante, colaboração internacional com músicos, cientistas de dados, psicólogos, linguistas, e cientistas políticos. Publicado em Ciência esta semana, representa o estudo mais ambicioso da equipe sobre música.

Uma grande resposta:a música permeia a vida social de maneiras semelhantes em todo o mundo.

"Como estudante de graduação, Eu estava trabalhando em estudos de percepção musical infantil e comecei a ver todos esses estudos que afirmavam que a música era universal, "Mehr disse." Como é que todo jornal sobre música começa com essa grande afirmação, mas nunca há uma citação que apóia isso ... Agora podemos fazer isso. "

Eles olharam para todas as sociedades para as quais havia informações etnográficas em um grande banco de dados online, 315 ao todo, e encontrei menção de música em todos eles. Para sua própria porção etnográfica, eles coletaram cerca de 5, 000 descrições de canções de um subconjunto de 60 culturas em 30 regiões geográficas distintas. Para a discografia, eles coletaram 118 canções de um total de 86 culturas, novamente cobrindo 30 regiões geográficas.

A equipe e seus pesquisadores codificaram a etnografia e a discografia que compõe a História Natural da Canção em dezenas de variáveis. Eles registraram detalhes sobre cantores e membros do público, A hora do dia, duração do canto, a presença de instrumentos, e mais detalhes para milhares de passagens sobre canções no corpus etnográfico. A discografia foi analisada de quatro maneiras diferentes:resumos de máquina, avaliações do ouvinte, anotações de especialistas, transcrições de especialistas.

Eles descobriram que, através das sociedades, a música está associada a comportamentos como cuidados infantis, cura, dança, e amor (entre muitos outros, como luto, guerra, procissões e ritual), e que esses comportamentos não são terrivelmente diferentes de sociedade para sociedade. Examinando canções de ninar, canções de cura, canções de dança, e canções de amor em particular, eles descobriram que canções que compartilham funções comportamentais tendem a ter características musicais semelhantes.

"As canções de ninar e as canções de dança são onipresentes e também altamente estereotipadas, "Singh disse." Para mim, canções de dança e canções de ninar tendem a definir o espaço do que a música pode ser. Eles fazem coisas muito diferentes com recursos que são quase o oposto um do outro. "

Definitivamente, ver a música como transcultural entusiasma Singh porque ele chega ao projeto História Natural da Canção como um antropólogo de campo interessado em particularidades culturais e um teórico da evolução interessado em universais humanos. Para ele, os profundos padrões de música demonstram que a cultura humana em todos os lugares é construída a partir de blocos de construção psicológicos comuns.

Para Mehr, que começou sua vida acadêmica na educação musical, o estudo visa desvendar as regras que regem a "gramática musical". Essa ideia tem se infiltrado entre os teóricos da música, linguistas, e psicólogos da música por décadas, mas nunca foi demonstrado através de culturas.

"Na teoria da música, a tonalidade é frequentemente considerada uma invenção da música ocidental, mas nossos dados levantam a possibilidade controversa de que isso poderia ser uma característica universal da música, ", disse ele." Isso levanta questões prementes sobre a estrutura subjacente à música em todos os lugares - e se e como nossas mentes são projetadas para fazer música. "