Em sua busca por sinais de vida microbiana antiga em Marte, O rover Perseverance da NASA está mais uma vez se preparando para coletar a primeira de muitas amostras de núcleos de rocha que poderiam eventualmente ser trazidos para a Terra para um estudo mais aprofundado.

Esta semana, uma ferramenta no braço robótico de 2 metros de comprimento do veículo espacial irá causar abrasão na superfície de uma rocha apelidada de "Rochette, "permitindo que os cientistas olhem para dentro e determinem se desejam capturar uma amostra com a broca do rover. Um pouco mais grosso que um lápis, a amostra seria selada em um dos 42 tubos de titânio restantes a bordo do rover.

Caso a equipe decida adquirir um núcleo desta rocha, o processo de amostragem seria iniciado na próxima semana.

A missão tentou capturar seu primeiro registro do chão da cratera em 6 de agosto de uma rocha que acabou se revelando muito quebradiça, quebrando em pó e fragmentos de material muito pequenos para serem retidos no tubo de amostra antes de ser selado e armazenado dentro do rover.

Perseverança desde então caminhou 1, 493 pés (455 metros) para uma crista apelidada de "Citadelle" - francês para "castelo" - uma referência a como este local escarpado tem vista para o chão da Cratera de Jezero. O cume é coberto por uma camada de rocha que parece resistir à erosão do vento, um sinal de que é mais provável que se sustente durante a perfuração.

"Existem rochas potencialmente mais antigas na região de 'Séítah do Sul' à nossa frente, então, ter essa amostra mais jovem pode nos ajudar a reconstruir toda a linha do tempo de Jezero, "disse Vivian Sun, um dos cientistas da missão no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia.

A equipe adicionou uma etapa ao processo de amostragem para esta próxima tentativa:Depois de usar seu sistema de câmera Mastcam-Z para espiar dentro do tubo de amostra, o rover irá pausar a sequência de amostragem para que a equipe possa revisar a imagem para garantir que um núcleo de rocha esteja presente. Assim que uma amostra for confirmada, eles vão comandar a Perseverança para selar o tubo.

Embora a rocha pulverizada tenha evitado a captura no esforço inicial de aquisição de amostra, o primeiro tubo de amostra ainda contém uma amostra da atmosfera marciana, que a missão tinha originalmente planejado adquirir em um momento posterior.

"Ao devolver amostras à Terra, esperamos responder a uma série de questões científicas, incluindo a composição da atmosfera de Marte, "disse Ken Farley, Cientista do projeto Perseverance na Caltech em Pasadena, Califórnia. "É por isso que estamos interessados ​​em uma amostra atmosférica junto com amostras de rocha."

Enquanto no topo da Citadelle, O Perseverance usará seu radar de subsuperfície, chamado RIMFAX - abreviação de Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment - para observar as camadas de rocha abaixo dela. O topo do cume também fornecerá um grande ponto de vista para Mastcam-Z para procurar outros alvos de rocha em potencial na área.

Um dos principais objetivos da missão do Perseverance em Marte é a astrobiologia, incluindo a busca por sinais de vida microbiana ancestral. O rover irá caracterizar a geologia do planeta e o clima anterior, pavimentar o caminho para a exploração humana do Planeta Vermelho, e seja a primeira missão a coletar e armazenar rochas e regolitos marcianos (rochas quebradas e poeira).

Missões subsequentes da NASA, em cooperação com a ESA (Agência Espacial Europeia), enviaria uma espaçonave a Marte para coletar essas amostras seladas da superfície e devolvê-las à Terra para uma análise aprofundada.