Os cientistas têm uma ideia relativamente precisa sobre onde as baleias e seus parentes terrestres mais próximos evoluíram há mais de 50 milhões de anos (início do Eoceno), graças à descoberta de fósseis de cetáceos antigos na Índia e no Paquistão. Cerca de 45 milhões de anos atrás, baleias de quatro patas (protocetídeos) gradualmente se dispersaram para fora da Ásia, para o oeste em direção à África e, em seguida, alcançou a costa leste da América do Norte há mais de 41 milhões de anos. Devido ao registro fóssil relativamente fragmentário em ambos os lados do Atlântico Norte, permanecem questões sobre o caminho que tomaram para chegar ao Novo Mundo e suas habilidades de locomoção. A espécie recém-descrita Peregocetus pacificus, de depósitos do Eoceno médio (42,6 milhões de anos) da Bacia do Pisco, rica em fósseis (costa sul do Peru), fornece algumas respostas. Autor principal, Olivier Lambert, Instituto Real Belga de Ciências Naturais, Bruxelles, Bélgica, apresentou as descobertas da equipe na reunião anual deste ano da Society of Vertebrate Paleontology realizada este ano em Brisbane, Austrália.

A importância da baleia primitiva, Peregocetus pacificus, reside em sua integridade, localização e idade. Este espécime representa o esqueleto mais antigo de uma baleia anfíbia da América do Sul (e de todo o Pacífico). “A descoberta desta nova baleia quadrúpede pelo nosso colega peruano Mario Urbina foi uma grande surpresa para todos nós. Quando vimos que a maior parte dos elementos dos membros anteriores e posteriores estavam preservados (incluindo até uma rótula e falanges com marcas de cascos pequenos! ) percebemos que este foi um grande achado ", Olivier Lambert afirmou. O espécime também inclui mandíbulas, dentes, vértebras, escápulas, pélvis, e muitos elementos dos membros anteriores e posteriores.

Compartilhando semelhanças com alguns protocetídeos da África Ocidental, Peregocetus pacificus, apóia a hipótese de que as primeiras baleias quadrúpedes cruzaram o Atlântico Sul da África para a América do Sul há mais de 40 milhões de anos. Essas primeiras baleias quase atingiram uma distribuição circunequatorial com uma combinação de habilidades de locomoção terrestre e aquática menos de 10 milhões de anos após sua origem no sul da Ásia. Usando grandes, provavelmente pés palmados com dedos longos, Peregocetus provavelmente usava seus membros posteriores para locomoção subaquática. Esta descoberta não é a primeira descoberta incrível de fóssil na Bacia de Pisco, no Peru. “A Bacia do Pisco é uma região incrível para estudar a evolução dos mamíferos marinhos e outros vertebrados marinhos. Com rochas cobrindo um intervalo de cerca de 45 milhões de anos, podemos seguir a história evolutiva de muitas linhagens, e descobertas interessantes variam de preguiças aquáticas e golfinhos semelhantes a morsas a cachalotes macroraptoriais gigantes e os parentes mais antigos das baleias de barbatanas ", co-autor Giovanni Bianucci diz.