Em termos de plano corporal, Os macacos do Velho Mundo - um grupo que inclui primatas como babuínos e macacos - são geralmente considerados mais semelhantes às espécies ancestrais do que os macacos. Mas um novo estudo que analisa o primeiro fêmur bem preservado de Aegyptopithecus zeuxis , um ancestral comum dos macacos e macacos do Velho Mundo, sugere que, no que diz respeito à locomoção, os macacos e os macacos do Velho Mundo desenvolveram, cada um, uma maneira de se mover diferente da espécie ancestral, à medida que se adaptavam a nichos diferentes em seus ambientes.

"Nosso estudo mostra que Aegyptopithecus preserva uma morfologia de quadril antiga não presente em primatas antropóides vivos, "disse Sergio Almécija, um paleoantropólogo e biólogo evolucionário da Divisão de Antropologia do Museu Americano de História Natural, o primeiro autor do estudo, que foi publicado em Nature Communications esta semana. "No que diz respeito ao quadril, parece que os macacos, humanos, e os macacos do Velho Mundo se separaram há muito tempo - o que explicaria por que eles se movem de maneira tão diferente hoje. "

O fóssil analisado no estudo foi descoberto em 2009 e é o fêmur mais completo da Aegyptopithecus , uma provável espécie arbórea de 15 lb (7 kg) que viveu no Egito há cerca de 30 milhões de anos, perto da época em que os hominóides (o grupo que inclui macacos e humanos) se separaram do grupo maior que inclui os macacos do Velho Mundo. Um fêmur bem preservado permitiu aos pesquisadores coletar detalhes sobre a articulação do quadril, uma importante região anatômica para inferir a locomoção, usando uma combinação de análise morfométrica 3-D e modelagem evolutiva.

Para a análise, os autores compararam o osso fóssil a outras espécies extintas e modernas, incluindo humanos, chimpanzés, e Victoriapithecus e Homunculus (macacos extintos do Velho e Novo Mundo, respectivamente). A análise de modelagem evolutiva usada no estudo incluiu um método que foi desenvolvido para identificar a evolução convergente em lagartos anoles no Caribe, que desenvolveram independentemente adaptações específicas de nicho comparáveis ​​em várias ilhas.

Os resultados indicam que a articulação ancestral do quadril é, de uma perspectiva evolutiva, tão longe da articulação do quadril dos macacos modernos do Velho Mundo quanto daqueles dos grandes macacos - sugerindo que cada grupo desenvolveu uma maneira distinta de se mover à medida que se especializava para o sucesso em diferentes nichos ambientais.

Além disso, modelagem evolutiva sugere que grandes macacos vivos - incluindo orangotangos, chimpanzés, e gorilas - podem ter desenvolvido de forma independente uma anatomia semelhante da articulação do quadril que permite uma ampla gama, movimento flexível através de seus habitats arbóreos.

"O que acho realmente interessante sobre a abordagem de modelagem é que podemos desenvolver melhores hipóteses sobre o que levou à divergência de macacos e macacos, e a imagem emergente é que navegar no ambiente é um dos fatores-chave, "disse Ashley Hammond, curador assistente na Divisão de Antropologia e autor do estudo.