Reconstrução artística de dois rauisuchians lutando por um cadáver ressecado de um parente de um mamífero no Triássico do sul da África. No fundo, dinossauros e répteis semelhantes a mamíferos formam outras partes do ecossistema. Crédito:Viktor Radermacher, possui direitos autorais
Gigante, animais predadores parecidos com crocodilos que viveram durante o período Triássico no sul da África atacaram os primeiros dinossauros e parentes de mamíferos há 210 milhões de anos. Esses predadores, conhecidos como "rauisuchians", predavam os primeiros dinossauros herbívoros e seus parentes mamíferos que viviam na época, de acordo com o aluno do Wits Masters, Rick Tolchard.
"Esses fósseis antigos nos fornecem evidências de como pelo menos duas espécies de predadores caçaram esses dinossauros vegetarianos há 210 milhões de anos. É incrível seguir as pistas deixadas em dentes fossilizados, mandíbulas, membros e outros fósseis para nos ajudar a contar a antiga história da vida no sul da África, "diz Tolchard.
Os fósseis estudados por Tolchard incluem dentes, pedaços de mandíbulas, membros posteriores e armadura corporal, todos os quais são podem ser descritos como partes de rauisuchians.
Os rauisuchianos são intimamente relacionados aos crocodilos como os conhecemos hoje. Eles tinham uma diversidade de formas e tamanhos corporais durante o período Triássico. Os espécimes descritos nesta pesquisa incluem alguns dos maiores membros carnívoros deste grupo, que possivelmente tinham até 10 metros de comprimento, com enormes crânios cheios de serrilhados, dentes curvos.
O estudo, publicado online no Journal of African Earth Sciences Semana Anterior, mostra que os rauisuchians foram alguns dos últimos membros sobreviventes de seu grupo, e que quando eles estavam vivos, eles estavam prosperando perto do Círculo Antártico - o limite teórico de sua fisiologia.
Exemplo de dentes rauisuchianos nas coleções de Wits Crédito:Wits University
"No período Triássico, rauisuchians eram comuns e seus fósseis são conhecidos em todos os continentes, exceto na Antártica, "acrescenta Tolchard." Eles foram extintos cerca de 200 milhões de anos atrás, pavimentando o caminho para que os dinossauros se tornem os grandes animais terrestres dominantes. "
"O estudo de Rick demonstra o valor de reexaminar espécimes antigos, e agora finalmente sabemos o que estava predando todos aqueles dinossauros herbívoros! ", diz o professor Jonah Choiniere, Conselheiro de Rick e professor de Paleobiologia Comparada no Wits Evolutionary Studies Institute.
Rick Tolchard estudando rauisuchians no Geological Survey na Namíbia. Crédito:Helke Mocke
Tolchard estudou fósseis de coleções baseadas na Universidade de Witwatersrand, o Iziko South African Museum e o National Museum em Bloemfontein. Ele foi acompanhado na pesquisa por uma equipe internacional, incluindo pesquisadores dos EUA, Argentina e Reino Unido
