p "Leões marsupiais" viveram no continente australiano desde cerca de 24 milhões de anos atrás até o final da era Pleistoceno, Cerca de 30, 000 anos atrás. p Claro que eles não eram realmente leões, mas uma espécie extinta de marsupial com dentes pré-molares alongados.

p Recentemente publiquei uma história colonial da identificação científica e nomenclatura das espécies Thylacoleo carnifex . Ele revela a dinâmica de poder que existia na ciência colonial, e os papéis importantes e negligenciados desempenhados pelo conhecimento e testemunho aborígene.

p Besta de rapina desconhecida

p A discussão colonial sobre predadores extintos começou quando o pastor George Rankin de New South Wales descobriu os primeiros fósseis herbívoros da megafauna australiana nas cavernas de Wellington em 1830. Ele convidou o polímata local e ministro presbiteriano John Dunmore Lang para inspecionar seus fósseis.

p Lang viu o local de Wellington como semelhante às cavernas fósseis de Kirkdale, no Reino Unido, descoberto por William Buckland em 1821. As cavernas Kirkdale continham hienas fossilizadas e suas presas. A comparação dos dois locais o levou a especular que os fósseis de Wellington foram arrastados para as cavernas por alguns, ainda desconhecido, "animal de rapina".

p De acordo com Lang, na ausência de especialistas paleontológicos locais, a melhor maneira de determinar se um fóssil era de um animal extinto ou ainda vivo era consultar os indígenas locais.

p Em 1842, os achados de Wellington e o conhecimento aborígine local levaram o posseiro de Queensland Frederick Isaacs a procurar sítios de fósseis em seu recém-adquirido estábulo de ovelhas Darling Downs. A busca foi imprensada entre sua agricultura e envolvimento com o conflito de fronteira.

p Imperialismo científico

p Uma vez que ele encontrou os fósseis, Isaacs estabeleceu contato com o anatomista comparativo britânico Richard Owen. Durante e depois de sua vida, Owen ganhou a reputação de agente controlador do imperialismo científico que "estendeu seus tentáculos" em todo o mundo, roubando colonos de suas dívidas científicas.

p Desconhecendo ou indiferente ao caráter duvidoso de Owen, Isaacs escreveu a ele detalhando como os fósseis eram geralmente encontrados em leitos secos de riachos e poços de água. Ele também relatou discussões com o povo aborígine local (os dois grupos principais na área eram os Giabal e Jarowair) sobre uma "tradição relativa a um animal muito grande que já existiu em grandes riachos e rios" e como o povo aborígine local, quando mostrado grandes ossos fósseis, atribuiu-os a esta criatura.

p Em 1843, o pastor William Adeney encontrou fragmentos de um crânio de animal no lago Colongulac, no distrito oeste de Victoria. Este crânio foi um dos dois espécimes mais tarde usados ​​por Owen para descrever Thylacoleo carnifex .

p Ao descrever as circunstâncias de sua descoberta para Owen, Adeney escreveu como "os negros" chamavam os fósseis de "ossos de velhos e alguns diziam que eram os restos do bunyip".

p Essa especulação era parte de uma prática emergente de dar crédito ao testemunho aborígine e à mitologia bunyip ao discutir predadores extintos.

p Joelho Bunyip Gigante

p Em 1845, Colonos vitorianos descobriram a "articulação do joelho de algum animal gigantesco" no Lago Colongulac (onde Adeney encontrou o Thylacoleo crânio) e mostrou-o a um homem descrito por eles como um "negro inteligente" que o identificou como pertencente a um bunyip.

p Os colonos repetiram este procedimento várias vezes, e uma imagem emergiu de uma criatura predatória anfíbia ainda viva que parecia um cruzamento entre um crocodilo e um pássaro. Foi descrito como de 3,5 a 4,5 metros de altura, "equipado com longas garras" e geralmente matando sua presa "abraçando-a até a morte".

p Um visitante de Boonwurrung, Mumbowran, até afirmou que as cicatrizes nas costas eram de um ataque de bunyip. Houve sérias discussões na emergente imprensa científica australiana sobre se os bunyips ainda existiam, eram predadores extintos, ou eram completamente mitológicos.

p Owen foi encorajado por esses debates, bem como sua inspeção de ambos os fósseis das Cavernas de Wellington enviados a ele pelo explorador Thomas Mitchell e o crânio fóssil de Adeney.

p Um homem ficou com o crédito

p Em 1845, Owen publicou um artigo argumentando que a presença de grandes herbívoros extintos significa que "algumas espécies destrutivas" de carnívoros devem ter existido. Essa previsão inspirou a busca por mais fósseis de megafauna e mais evidências de predadores marsupiais extintos.

p Em 1853, um fragmento fóssil de mandíbula foi descoberto em Darling Downs. Samuel Stutchbury, o NSW Mineralogical Surveyor, encontrou o fóssil. Ele especulou que era de um predador marsupial e enviou um molde para Owen.

p Quatro anos depois de receber o elenco, Owen combinou os fragmentos de Adeney e Stuchbury e criou Thyalcoleo carnifex e o descreveu como um dos "mais ferozes e destrutivos animais predadores".

p A classificação de Owen validou sua previsão anterior e o ajudou a defender seus métodos de ataques tanto no Reino Unido quanto nas colônias australianas. Ele minimizou o papel dos contribuintes coloniais para sua descoberta e em grande parte ignorou o papel do testemunho e do conhecimento aborígine na criação do leão marsupial. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.