p Um projeto de pesquisa colaborativa realizado sob os auspícios do GeoBio-Center em Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) em Munique desenvolveu uma abordagem integrativa para a classificação de ciclídeos fósseis, e identificou o membro mais antigo conhecido da tribo Oreochromini. p Ciclídeos (Cichlidae) são um grupo de peixes de pequeno a médio porte que são onipresentes em habitats de água doce nos trópicos. Eles são particularmente notáveis ​​por exibir uma ampla gama de especializações morfológicas e comportamentais, como vários modos de cuidado parental, incluindo bochecho. Algumas espécies (principalmente membros do gênero Tilapia) alcançaram fama como iguarias culinárias e são de considerável importância econômica. Os ciclídeos sofreram uma rápida diversificação na África, que é o lar de pelo menos 1100 espécies. Este processo tem sido especialmente proeminente nos Grandes Lagos no Vale do Rift da África Oriental (Lagos Tanganica, Malawi e Victoria), onde é referido como a radiação da África oriental.

p "A diversificação de ciclídeos na África Oriental se tornou um paradigma central na biologia evolutiva. Como consequência, datar o início do processo e compreender os mecanismos que o impulsionam são questões de grande interesse para biólogos evolucionistas e paleobiólogos, "diz a paleontóloga da LMU, Professora Bettina Reichenbacher, que também é membro do GeoBio-Center da LMU. Os fósseis da área fornecem a única fonte de evidência direta que permitiria determinar o momento e traçar o curso da diversificação da linhagem dentro do grupo. Contudo, a busca por fósseis de ciclídeos provou ser árdua e extremamente demorada. De fato, apenas cerca de 20 espécies fósseis de ciclídeos da África foram formalmente descritas.

p Em um estudo publicado no jornal online Relatórios Científicos , uma equipe de pesquisadores liderada por Bettina Reichenbacher agora descreve um novo ciclídeo fóssil, que os autores atribuem ao novo gênero Oreochromimos. O nome deriva do fato de que os espécimes, que a equipe descobriu no Quênia Central, mostram semelhanças com membros da tribo Oreochromini, que são amplamente distribuídos na África hoje.

p "Determinar se os fósseis podem ou não ser atribuídos a qualquer uma das linhagens de ciclídeos existentes foi particularmente desafiador, "diz Stefanie Penk, primeiro autor do estudo e aluno de doutorado do grupo de Reichenbacher. As dificuldades estão enraizadas na grande diversidade da fauna de ciclídeos moderna na África, e o fato de que mesmo espécies distantemente relacionadas podem ser morfologicamente muito semelhantes entre si. "A arquitetura do esqueleto dos ciclídeos é bastante conservadora. Todos eles têm uma forma básica semelhante, que sofre muito pouca mudança durante a especiação, "Reichenbacher explica.

p Em colaboração com o Dr. Ulrich K. Schliewen, co-autor do novo artigo, curador de peixes da Coleção Estadual da Baviera para Zoologia em Munique (SNSB-ZSM) e também membro do GeoBio-Center da LMU, a equipe adotou a abordagem de melhor ajuste para a classificação dos espécimes fósseis. Isso requer comparação do material fóssil com todas as linhagens modernas relevantes de ciclídeos. À luz de sua diversidade contemporânea, isso pode parecer uma tarefa impossível. Mas, graças ao conhecimento de Schliewen e à variedade de material comparativo representado na coleção sob seus cuidados, a estratégia deu certo.

p Um vislumbre único do passado

p Reichenbacher e seus colegas recuperaram o material Oreochromimos de um peixe fóssil Lagerstätte nas colinas de Tugen, no Quênia, que se encontram no ramo oriental do Sistema de Rift da África Oriental. Este site oferece uma janela única para o passado da região. As rochas vulcânicas e sedimentares depositadas aqui datam de 5 a 20 milhões de anos. Eles foram recobertos por material mais jovem e, subsequentemente, elevados a altitudes de até 2.000 m por forças tectônicas. Como resultado, as rochas contendo fósseis expostas nas colinas de Tugen são inacessíveis para exploração ou foram perdidas devido à erosão em outras partes da África. Consequentemente, os estratos aqui contêm um conjunto único de fósseis. Sem dúvida, os achados mais conhecidos até agora escavados são os restos de 6 milhões de anos de uma espécie de hominídeo, que foi nomeado Orrorin tugenensis (orrorin significa 'homem original' na língua local).

p Mas os fósseis de ciclídeos também estão entre os tesouros paleontológicos preservados nessas formações sedimentares - e estão no centro do Projeto Quênia de Reichenbacher, que começou em 2011. O material coletado até agora foi recuperado em cooperação com a Universidade Egerton do Quênia, e agora está emprestado ao Departamento de Ciências da Terra e Ambientais da LMU para estudos adicionais.

p Os espécimes Oreochromimos têm cerca de 12,5 milhões de anos, o que torna este gênero o mais antigo representante fóssil conhecido da tribo Oreochromini. Portanto, é qualificado como o clado fóssil mais antigo já atribuído aos Haplotilapiini, a linhagem que deu origem não apenas à maioria das espécies que constituem a atual diversidade dos ciclídeos africanos, mas também para a Radiação de Ciclídeo da África Oriental nos Grandes Lagos do Vale do Rift. Com o uso de uma abordagem inovadora para a sistemática comparativa, os autores do novo estudo forneceram uma base para a atribuição taxonômica de futuras descobertas de material fóssil de ciclídeos. "Com a ajuda deste conjunto de dados, será possível classificar os ciclídeos fósseis de forma muito mais confiável do que antes e, assim, lançar uma nova luz sobre sua história evolutiva, "diz Bettina Reichenbacher.