p A África do Sul tem um registro fóssil incomparável de vida pré-histórica. Ele também ocupa uma posição chave dentro do viveiro africano da humanidade. E entao, a paleontologia do país conta a história não apenas de quem vive nele, mas de todas as pessoas que vivem na terra. p O investimento público e privado tem sido crucial para impulsionar algumas das mais importantes descobertas de fósseis da África do Sul nas últimas décadas. Veja a história de Little Foot. Ela é um esqueleto quase completo de 3,67 milhões de anos; um adulto pré-humano encontrado, escavado e reconstruído nos últimos 20 anos nas Cavernas Sterkfontein, perto de Joanesburgo. Little Foot é o hominídeo fóssil mais antigo do país. Ela também é de longe o esqueleto mais completo de um Australopithecus já encontrado.

p Mas ela pode nunca ter sido descoberta sem grandes investimentos financeiros em pesquisas paleontológicas. Com grande financiamento do PAST, Little Foot foi descoberto e escavado por Ronald J. Clark, da University of the Witwatersrand.

p O PAST foi criado em 1994 para obter apoio corporativo para pesquisas em Sterkfontein, que estava prestes a fechar porque não tinha financiamento suficiente.

p Desde então, o governo, universidades e patrocinadores corporativos e de fundação da PAST têm investido uma quantia crescente de dinheiro no estudo do patrimônio fóssil da África do Sul.

p Alguns podem questionar por que o dinheiro está sendo gasto para explorar o passado - especialmente em um país que enfrenta tantos desafios urgentes. Mas esse tipo de trabalho é mais do que apenas apoiar um exercício acadêmico de narrar eventos antigos. Oferece lições que podem mudar atitudes e respostas às questões mais fundamentais que a África do Sul e as sociedades enfrentam em todo o mundo. Essas lições estão relacionadas à discriminação, particularmente aquele baseado em raça, e o rápido, perda de ambientes naturais e biodiversidade induzida pelo homem.

p Nossa herança compartilhada fornece uma ferramenta essencial para garantir um futuro justo e sustentável. A paleontologia nos ensina que todos somos um. Ignorando as lições dos 3,8 bilhões de anos de pré-história da vida, que precedeu o brief 5, 200 anos de história escrita, seria uma loucura surpreendente. Buscar mais conhecimento sobre nosso antigo patrimônio hoje é um investimento em deixar um legado de prosperidade para as gerações futuras.

p Origens compartilhadas

p As lições de nosso passado distante baseiam-se em dois fatos. Primeiro, toda a humanidade compartilha uma origem comum na África. Segundo, todos os seres vivos - incluindo os humanos - compartilham uma origem comum. Esses fatos são conclusivos. Eles foram demonstrados por dezenas de milhares de achados fósseis e corroborados independentemente por estudos genéticos de espécies existentes.

p Esses fatos oferecem uma maneira convincente e profunda de pensar e agir sobre a diversidade humana e nosso lugar na natureza.

p Diferenças físicas entre pessoas de diferentes lugares têm sido usadas para dividir os humanos em raças. Para muitos, esses agrupamentos são considerados biologicamente superiores ou inferiores uns aos outros. No entanto, nossas origens compartilhadas resultaram em uma semelhança notavelmente forte - 99,9% - entre a composição genética de duas pessoas. Isso é independente de sua aparência e de onde vêm.

p Os poucos traços que diferenciam as populações regionais freqüentemente refletem adaptações aos novos ambientes encontrados durante a expansão pré-histórica da humanidade para fora da África. Por exemplo, as variações na cor da pele resultam da adaptação a diferenças dependentes da latitude na radiação ultravioleta do sol. Isso forma um continuum que só pode dividir as pessoas em categorias arbitrárias.

p Humanos e natureza

p Assim como todas as pessoas compartilham uma origem relativamente recente, todos os seres vivos compartilham uma origem muito mais antiga. Todos herdaram - com modificações - o DNA do último ancestral comum universal unicelular (referido como LUCA) que viveu há mais de três bilhões de anos.

p Uma árvore em crescimento é uma forma útil de visualizar a origem e diversificação da vida na terra:LUCA está posicionado na base da muda primitiva; as folhas da Árvore da Vida madura representam os milhões de espécies existentes, e seus galhos e ramos refazem as linhas de descida à medida que se aglutinam em direção ao tronco e LUCA.

p Como parte desta árvore, os humanos devem nossa existência aos mesmos processos naturais de qualquer outra espécie. De forma alguma temos domínio ou supremacia sobre ele.

p Mas nós temos o poder, inteligência, tecnologia e grandes números para esgotar severamente a biodiversidade em uma escala global. Esse entendimento talvez nunca tenha sido tão importante devido às nossas taxas atuais de destruição.

p A paleontologia revela que catástrofes naturais resultaram em cinco extinções em massa em todo o mundo nos últimos 540 milhões de anos. O mais recente, 66 milhões de anos atrás, reivindicou os dinossauros não-aviários e cerca de três quartos de todas as outras espécies.

p As taxas de extinção de hoje são mais altas do que nas eras desde a morte dos dinossauros. Estamos a caminho de atingir o limite de perda de 75% de espécies para uma sexta extinção em massa em apenas três vidas humanas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.