Um biólogo da Universidade da Flórida Central, cujo trabalho inovador rastreando os movimentos de tartarugas marinhas no Oceano Atlântico Norte atraiu a atenção internacional, concluiu um estudo semelhante no Atlântico Sul com resultados surpreendentes.

As tartarugas marinhas do Atlântico Sul não cavalgam passivamente nas correntes predominantes, como historicamente assumido, mas, em vez disso, nadar ativamente e se orientar para se manter no mar. Dependendo se eclodem cedo, no meio ou no final da estação de incubação das tartarugas marinhas, eles viajam em direções diferentes e às vezes opostas, incluindo no hemisfério norte.

“É importante, do ponto de vista da conservação, entender para onde vão as tartarugas marinhas mais jovens e como elas interagem com o meio ambiente, "disse a professora assistente de biologia Kate Mansfield, que liderou o estudo." Sabendo que eles se dispersam em diferentes direções, dependendo das mudanças nas correntes oceânicas, nos ajudará a ter uma noção melhor de onde e quando precisamos de esforços de conservação para garantir a sobrevivência dessas espécies protegidas. "

As descobertas da equipe são publicadas hoje no Anais da Royal Society B .

Este estudo foi uma colaboração entre UCF, Grupo de conservação das tartarugas marinhas do Brasil, Projeto TAMAR, e a Pesca da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional. O estudo das tartarugas no Atlântico Sul ajuda a construir conhecimento sobre os "anos perdidos das tartarugas marinhas, "o tempo depois de eclodirem e irem para o mar, e antes de voltarem mais perto da costa como grandes juvenis, vários anos a até uma década depois. Muito pouco se sabe sobre essas jovens tartarugas durante seus primeiros anos no mar.

"Este estudo ajuda a preencher algumas lacunas de dados de longa data em nosso conhecimento do ciclo de vida das tartarugas marinhas entre as tartarugas brasileiras, "disse Milagros Mendilaharsu, coautor do Projeto TAMAR.

As tartarugas jovens têm que sobreviver vários anos no oceano aberto e algumas décadas nas águas costeiras antes de atingirem a maturidade e poderem contribuir para suas populações, Disse Mansfield. As tartarugas marinhas são criaturas de vida longa e de maturação muito tardia, o que torna desafiador o conhecimento e a compreensão dos "anos perdidos".

A equipe rastreou 19 tartarugas cabeçudas por mais de 120 dias na costa da Bahia, Brasil. As tartarugas no estudo foram soltas no início da estação de incubação, quando as correntes predominantes estão ao sul, no meio da estação de incubação, quando as correntes começam a mudar de norte para sul, e no final da estação de incubação, quando as correntes marítimas se dirigem principalmente para o norte / noroeste.

Flutuadores passivos, ou drifters oceanográficos, foram lançados com as tartarugas marcadas por satélite para testar seu comportamento natatório. Os flutuadores também serviam como uma comparação entre o comportamento das tartarugas e os objetos que se moviam passivamente à deriva e que se moviam com as correntes.

A equipe descobriu que no início da temporada de incubação, a maioria das tartarugas seguia as fortes correntes para o sul. As tartarugas soltas no meio da temporada inicialmente moveram-se para o sul e três eventualmente mudaram para o norte conforme as correntes mudavam. Todos os vagabundos que acompanhavam essas tartarugas encalharam em um mês, ainda assim, todas as tartarugas permaneceram no mar.

No final da estação de incubação, quando as correntes fluíram para o norte e oeste, as tartarugas moveram-se uniformemente para o norte e noroeste através do equador. Mansfield disse que a orientação ativa combinada com o comportamento natatório ajuda as tartarugas a permanecerem em direção ao mar da plataforma continental brasileira, em vez de se permitirem ser conduzidas em direção à terra como os drifters.

"Biologicamente falando, isso é fascinante, "Mansfield disse.

O estudo de Mansfield de 2014, que olhou para as tartarugas cabeçudas do Atlântico Norte, deu alguns dos primeiros insights sobre esses "anos perdidos". Nesse estudo, muitas das tartarugas rastreadas inesperadamente deixaram as correntes associadas ao Giro Subtropical do Atlântico Norte, um grande, sistema de corrente circular no Oceano Atlântico Norte, e entrou no Mar dos Sargaços, uma área dentro do giro. Um giro semelhante, o Giro Subtropical do Atlântico Sul, existe no Atlântico Sul, mas as tartarugas marinhas do sul não agiram da mesma forma.

Outro co-autor Nathan Putman, um cientista sênior da LGL Research, disse que os padrões de movimento observados podem ser "como dinheiro investido em um conjunto diversificado de ações. Isso pode permitir que as tartarugas brasileiras distribuam o risco para seus filhotes entre dois, amplamente independente, bacias oceânicas, promover uma população resiliente. Na verdade, esse parece ser o caso das cabeçadas do Brasil. "

Ao contrário de algumas outras populações que sofreram declínios ou aumentos dramáticos, estes parecem estar bastante estáveis ​​- muito parecidos com o dinheiro investido em um conjunto diversificado de ações ", disse Putman.

Mansfield disse:"À medida que rastreamos mais tartarugas jovens em diferentes bacias oceânicas sob diferentes condições oceanográficas, estamos descobrindo que suposições e hipóteses arraigadas sobre o comportamento de "ano perdido" das tartarugas marinhas são muito limitadas - uma hipótese não pode explicar todas. "

Com o aprimoramento da tecnologia e a miniaturização das tags de satélite - como as tags desenvolvidas pela ICARUS Initiative que Mansfield pretende implantar como parte das próximas etapas de sua pesquisa:https://icarusinitiative.org/ - os pesquisadores disseram que será emocionante aprender mais sobre esses jovens marinheiros.