p Começando por volta dos 60, 000 anos atrás, nossa espécie se espalhou pelo mundo ocupando uma gama maior de habitats do que qualquer outra espécie. Os humanos podem fazer isso porque podemos desenvolver rapidamente ferramentas especializadas que tornam a vida possível em diferentes ambientes - caiaques no Ártico e açudes de pesca na Amazônia. Como podemos fazer isso? A maioria dos estudiosos se concentra em nossa inteligência:as pessoas são melhores no raciocínio causal do que outros animais, e isso nos permite inventar ferramentas úteis. p Novo trabalho experimental de uma equipe de pesquisa da ASU publicado na revista Nature Human Behavior esta semana sugere que a evolução cultural pode gerar novos conhecimentos adaptativos, mesmo que as pessoas não entendam o que estão fazendo. A equipe de pesquisa inclui o professor de origens e pesquisador do Instituto de origens humanas, Robert Boyd, e o ex-pesquisador de pós-doutorado do Instituto de origens humanas, Maxime Derex.

p Mesmo em sociedades tradicionais, a tecnologia humana é freqüentemente muito complexa para ser produto apenas da engenhosidade humana. A hipótese do nicho cultural sugere que tecnologias complexas resultam do acúmulo de muitos, principalmente pequeno e muitas vezes mal compreendido, melhorias feitas através das gerações ligadas pela transmissão cultural.

p Para testar a hipótese dos pesquisadores de que mudanças benéficas ao longo das gerações podem produzir adaptações culturais sem compreensão individual, a equipe estudou a evolução cultural em laboratório com um exercício para simular "gerações" de melhorias.

p Na primeira seção do experimento, os participantes viram uma roda com quatro raios apoiada em uma rampa inclinada. Em cada raio havia um peso que podia ser movido para mais perto ou mais longe do cubo da roda. A tarefa era ajustar a posição dos pesos para que a roda rolasse até o fundo da rampa o mais rápido possível. Os participantes foram organizados em 14 grupos ou "cadeias de transmissão, "com cada cadeia de cinco participantes.

p Em cada cadeia, o primeiro participante fez algumas tentativas para experimentar os pesos para melhorar a velocidade com que a roda descia a rampa. O segundo, terceiro, o quarto e o quinto participantes da rede verificaram como o participante anterior ajustou os pesos e, em seguida, fez algumas tentativas para experimentar. Em média, mais de 14 grupos de participantes, os resultados foram ficando cada vez melhores e, no final do último grupo, as rodas estavam indo quase tão rápido quanto possível.

p Mas isso aconteceu sem nenhum aumento de compreensão. Após o experimento, Cada participante recebeu um teste de compreensão causal e perguntou qual das duas rodas com pesos em posições diferentes era mais rápido.

p Contudo, não houve progresso no entendimento. Os participantes melhoraram na tarefa, embora sua compreensão não tenha melhorado. As respostas do primeiro participante foram apenas ligeiramente melhores do que as escolhas aleatórias, e o quinto participante não teve melhor compreensão do que o primeiro participante em média.

p O problema era que os participantes só podiam observar o que o membro anterior da rede fazia, não por que eles fizeram o que fizeram? Uma segunda experiência mostra que este não é o caso.

p Em uma segunda versão, os participantes foram capazes de fornecer uma explicação por escrito do motivo pelo qual posicionaram os pesos onde o fizeram. Contudo, ainda não havia melhora sistemática na compreensão.

p Alguns participantes tiveram parte da explicação, mas não toda a história causal.

p "A maioria dos participantes realmente produziu teorias incorretas ou incompletas, apesar da relativa simplicidade do sistema físico, "diz Maxime Derex, agora Marie Curie Fellow na Universidade de Exeter, na Inglaterra. "Isso restringiu a experimentação subsequente e impediu os participantes de descobrir soluções mais eficientes."

p Este experimento ajuda a explicar como a evolução cultural gera ferramentas muito complexas, mesmo em formas simples, sociedades pré-letradas. A construção de um caiaque ou açude de pesca é complexa, processos de vários estágios que são difíceis de entender, mesmo com a ajuda da ciência moderna. Apesar disso, essas tecnologias e muitas, muitos outros foram concebidos por pessoas que vivem em pequenas aldeias sem bibliotecas, computadores ou laboratórios.

p "Claro, a inteligência é importante para a adaptação humana, "diz Rob Boyd." Mas não é o suficiente. Nossa capacidade única de aprender uns com os outros torna possível a evolução cultural cumulativa de adaptações excelentes - que são, na melhor das hipóteses, apenas parcialmente compreendidas - e esta ferramenta poderosa permitiu que nossa espécie se adaptasse e se espalhe. "