Menos de oito meses depois que o furacão Harvey atingiu a costa do Golfo do Texas com chuvas torrenciais, a seca voltou ao Texas e outras partes do Oeste, Sudoeste e Sudeste, reacendendo velhas preocupações para os residentes que lidaram com as primeiras ondas de períodos de seca e, mais uma vez, forçando os governos estaduais a pensar em como manter o fluxo de água.

Quase um terço do território continental dos Estados Unidos estava com seca em 10 de abril, mais de três vezes a cobertura de um ano atrás. E o espectro de um verão repleto de seca concentrou uma urgência renovada nos esforços de conservação estaduais e locais, alguns dos quais alterariam fundamentalmente o comportamento dos americanos no uso da água.

Em califórnia, por exemplo, as autoridades estão considerando regras para banir permanentemente as ações de desperdício de água, como lavar calçadas e entradas de automóveis, lavar um veículo com uma mangueira sem válvula de corte, e irrigação de gramados ornamentais em canteiros de rua. Os regulamentos, aguardando uma decisão final do Conselho de Controle de Recursos Hídricos do Estado da Califórnia, estavam em vigor como medidas de emergência temporárias durante parte de uma seca devastadora de cinco anos, mas foram suspensas em 2017, depois que a seca diminuiu.

Restrições de água, forçado ou voluntário, não são novidade para estados e comunidades onde lutar contra a seca costuma fazer parte da vida. Em Amarillo, Texas, o departamento de água da cidade enfatiza a conservação com a mensagem "cada gota conta, "e exorta os clientes a fazerem" pelo menos uma coisa por dia para economizar água ". Um mantra semelhante - espremer cada gota - faz parte da cultura de economia de água em Oklahoma City, onde os funcionários impõem restrições obrigatórias de irrigação de grama e impõem taxas mais altas para o uso excessivo de água.

Anos de estudos por parte do governo e grupos ambientais alertaram que a demanda futura por água está ameaçando ultrapassar a disponibilidade, particularmente no oeste e sudoeste assolados pela seca, a menos que os formuladores de políticas tomem medidas para reverter essas tendências.

"Mais e mais cidades em todo o mundo estão atingindo os limites da quantidade de água disponível para atender às suas necessidades, "disse Peter Gleick, co-fundador do Pacific Institute, com sede em Oakland, e especialista em questões de água e clima.

Para entender os perigos potenciais, As autoridades americanas podem olhar do outro lado do mundo, para a ressecada Cidade do Cabo, África do Sul, onde os residentes enfrentaram neste ano uma crise que parece ter saído diretamente da ficção científica. Após três anos de seca, a cidade de 4 milhões passou meses unida na luta para evitar o Dia Zero, quando a Cidade do Cabo foi projetada para se tornar o primeiro grande centro urbano do mundo a ficar sem água.

Os residentes economizaram na lavagem de louça e roupa, levou minishowers, lavou as mãos com desinfetante, deu descarga com o resto da água do chuveiro, e fez vários outros sacrifícios às rotinas diárias. O objetivo:reduzir o consumo individual de água para 50 litros por dia, ou 13,2 galões, muito abaixo da média dos EUA de 80 a 100 galões. Centenas de pessoas faziam fila para rações diárias de água enquanto a cidade destacava policiais - amplamente apelidados de "a primeira polícia da água do mundo - para fazer cumprir as restrições.

O dia do acerto de contas foi originalmente previsto para cair em meados de abril, mas foi adiado para maio e depois para junho.

A campanha de conservação draconiana permitiu à Cidade do Cabo proclamar pelo menos um sucesso parcial em março, quando adiou o Dia Zero para algum momento de 2019. Mas o vice-prefeito executivo, Ian Neilson, disse que a cidade ainda está em modo de crise até que reponha completamente seu abastecimento de água.

A imagem de uma metrópole costeira sem água parecia inconcebível. Mas como a Cidade do Cabo sem água se tornou uma realidade potencial, sua história gerou novas preocupações sobre a crescente escassez do recurso mais básico do planeta.

O governo dos EUA e especialistas ambientais geralmente concordam que nenhuma grande cidade está em perigo iminente com o tipo de cenário que a Cidade do Cabo enfrenta. Mas os residentes em algumas pequenas comunidades têm lutado, e ao mesmo tempo, Especialistas americanos se preocupam com o aquecimento global prolongado, agravamento das secas, O desaparecimento das águas subterrâneas e o crescimento das populações irão corroer os suprimentos futuros e tornar os americanos cada vez mais vulneráveis ​​ao longo do século 21.

Um recurso hídrico crítico ameaçado pela escassez é o Sistema do Rio Colorado, que inclui partes de sete estados e fornece água para até 40 milhões de pessoas. Na ausência de "ação oportuna para garantir a sustentabilidade, "O Bureau of Reclamation dos EUA disse em uma avaliação de 2012 da bacia do rio, “existe um grande potencial para desequilíbrios significativos entre o fornecimento e a demanda de água nas próximas décadas”.

Lake Mead, um reservatório que se espalha a 120 milhas atrás da Represa Hoover em Nevada, está menos da metade cheia após anos de seca. O reservatório, que faz parte do Sistema do Rio Colorado, atende quase 25 milhões de pessoas em Nevada, Arizona e Califórnia.

O crescimento crescente da população também está esgotando os recursos hídricos. O Texas Water Development Board autorizou US $ 6,2 bilhões em financiamento para 48 projetos municipais e regionais depois que planejadores estaduais de água advertiram que a população do segundo estado mais populoso cresceria 70% nos próximos 50 anos. O abastecimento de água disponível foi projetado para cair em 11 por cento durante o mesmo período, sem novos investimentos.

A Agência de Proteção Ambiental, em um instantâneo de janeiro de 2017 do impacto das mudanças climáticas, previu que as planícies do sul enfrentarão mais "calor extremo" no futuro, dizendo que o número de dias de 100 graus ou mais vai quadruplicar até 2050.

“Aumento das temperaturas e secas mais frequentes e severas, "disse a EPA, "espera-se que aumente a competição por recursos hídricos para uso nas cidades, agricultura e produção de energia. "

Somando-se à insegurança hídrica da América está um declínio de décadas nos recursos hídricos subterrâneos, que abastecem metade dos residentes do país e quase toda a sua população rural, de acordo com o U.S. Geological Survey.

O bombeamento sustentado de água subterrânea tem afetado constantemente os aqüíferos em todo o país, reduzindo os níveis do lençol freático em centenas de metros em alguns lugares. Níveis de água no sistema aqüífero High Plains, que é a base de partes de oito estados, caíram mais de 30 metros em alguns lugares, em grande parte como resultado da irrigação extensiva, de acordo com o USGS.

"À medida que mais poços e poços mais profundos foram perfurados para acessar as águas subterrâneas, agrava o declínio do nível do lençol freático e muitas vezes não há maneira de recuperá-lo, "disse Breton Bruce, um cientista da USGS em Denver. "Basicamente, estamos bombeando água subterrânea mais rápido do que ela recarrega. "

Grande parte dos Estados Unidos está muito familiarizada com a seca e seu impacto devastador nas águas superficiais e subterrâneas. Na última década, O Texas e a Califórnia sofreram - e ainda estão se recuperando - de secas recordes de vários anos que derrubaram os níveis dos lagos, matou milhões de árvores, e custou bilhões de dólares em colheitas e gado perdidos. A Geórgia passou por quatro secas de 1998 a 2016. O Arizona vem enfrentando secas ao longo do século 21.

Duas pequenas comunidades, East Porterville na Califórnia e Spicewood Beach no Texas, chamaram a atenção nacional durante as secas em seus estados, depois que seus poços secaram e forasteiros vieram em seu socorro com entregas de água. Cerca de 30 outras comunidades do Texas ficaram perto de ficar sem água durante a seca, de acordo com relatos da imprensa.

"As coisas estavam difíceis. Não consegui água por 20 meses, "lembra Jim Burr, juiz de paz e residente de Terlingua há 33 anos, uma pequena comunidade de cerca de 800 pessoas na remota região de Big Bend, no Texas. Depois que seu poço de 5 metros de profundidade secou durante o auge da última seca, Burr foi forçado a cavar outro com 15 metros de profundidade.

A última onda de secas atingiu mais de uma dúzia de estados em todo o país. A maior banda se estende pelo sudoeste e inclui partes do sul da Califórnia, Utah, Arizona, Colorado, Novo México, Kansas e os mendigos do Texas e Oklahoma. Bolsões de seca também estão nas planícies do norte, incluindo partes de Montana e Dakotas, e os estados do sudeste da Geórgia e da Carolina do Sul.

Brian A. Fuchs, geocientista associado e climatologista do Centro Nacional de Mitigação de Secas da Universidade de Nebraska-Lincoln, disse que a seca do sudoeste que começou em outubro é "a mais intensa, área de seca significativa que estamos acontecendo agora. "O impacto final, ele disse, depende de quanto tempo dura. Por enquanto, ele adicionou, "O júri ainda está ausente."

"É uma daquelas situações em que o tempo definitivamente dirá, "disse ele." Se virmos que as condições continuam a piorar nos próximos seis meses, sem qualquer melhora, a situação vai ser muito mais significativa do que onde estamos agora. "

A maioria dos estados na linha de frente da atual seca já passou décadas reforçando suas defesas, operando em um regime comprovado que sempre que uma seca termina, outro está escondido não muito longe no futuro. Mas ao mesmo tempo, a busca por uma política estadual de água eficaz também foi repleta de conflitos, frequentemente exibindo os interesses concorrentes da agricultura, donos da propriedade, grandes cidades, pequenas comunidades, desenvolvedores de energia, conservacionistas e ambientalistas e muitos outros. As soluções nunca são fáceis.

“A água é fundamental para todos os interesses, "disse Luke Metzger, diretor executivo da Environment Texas, "e, em tempos de escassez, pode ser um frenesi alimentar, onde todos os interesses estão competindo por um suprimento finito. "

A necessidade de água também levou à inovação. Duas cidades do Texas - Big Spring e Wichita Falls - receberam elogios de ambientalistas com projetos para reciclar a água residual em água potável. Em 1980, O Arizona promulgou o que foi amplamente saudado como uma iniciativa pioneira com sua Lei de Gerenciamento de Águas Subterrâneas, que, entre outras coisas, exigia novos desenvolvimentos para provar que podiam garantir água suficiente para durar 100 anos.

"O Arizona tem uma longa história de mobilização de suas forças hídricas, "disse Doug MacEachern, administrador de comunicações do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona. MacEachern disse que o estado usa menos água em geral hoje do que em 1957, quando havia pelo menos 5 milhões de pessoas a menos.

A Califórnia também produziu uma série de iniciativas de economia de água, incluindo a promulgação de sua versão de uma lei de gestão de águas subterrâneas em 2014. No mesmo ano, Os californianos aprovaram um pacote de títulos de US $ 7,5 bilhões em projetos de água que incluiu a expansão do armazenamento de água, protegendo rios e lagos, reforçando a sustentabilidade da água subterrânea e a reciclagem da água. Em junho, os eleitores deverão gastar mais US $ 4,1 bilhões em iniciativas que incluem projetos de infraestrutura hídrica e proteção contra enchentes.

"Estamos correndo rápido para tentar nos tornar resilientes a longo prazo, "disse Felicia Marcus, que preside o Conselho de Controle de Recursos Hídricos do Estado da Califórnia.

No Texas, memórias de secas destrutivas e temores de escassez de água no futuro levaram os eleitores em 2013 a criar o Fundo Estadual de Implementação de Água para o Texas (SWIFT) para ajudar a garantir abastecimento de água abundante até 2070. A iniciativa deu poderes ao Texas Water Development Board para autorizar empréstimos a juros baixos e outros incentivos para financiar projetos municipais e regionais previstos no plano de recursos hídricos de longo prazo do estado.

"Em geral, há água suficiente para a população futura projetada ... se fizermos direito, "disse Janice Bezanson, diretor executivo da Texas Conservation Alliance. Ela reconhece o potencial de escassez "caso a caso" em pequenas comunidades, mas disse que o estado está "planejando muito no futuro" para garantir às suas cidades recursos hídricos suficientes.

O plano do Texas prevê a criação de 26 novos reservatórios, bem como outras iniciativas:reciclagem, um impulso expandido para dessalinização e substituição da infraestrutura para se livrar do envelhecimento, vazamento de tubulações é responsável pela perda de água. Alguns dos novos reservatórios propostos geraram uma forte resistência de proprietários de terras e conservacionistas, que dizem que novos lagos ameaçam terras de fazendas e ranchos, colocar em perigo áreas selvagens, e invadir o habitat da vida selvagem.

Enquanto isso, na Cidade do Cabo, O vice-prefeito Neilson disse que a corrida contra o Dia Zero redefiniu fundamentalmente as estratégias de água da cidade. Funcionários lá, também, deseja encontrar alternativas.

A cidade, que não tem uma fonte confiável de água subterrânea, retira seu abastecimento quase que exclusivamente de águas superficiais em seus seis principais reservatórios. Neilson disse que as autoridades aprenderam que precisarão diversificar o abastecimento de água para outras fontes:lençóis freáticos sempre que possível, junto com a reutilização e dessalinização da água.

E quanto ao Dia Zero? Neilson disse que a cidade está apostando na boa sorte da próxima estação chuvosa, bem como em medidas rápidas, como a construção de usinas de dessalinização temporárias, que eventualmente seria seguido por plantas permanentes.

Funcionários da cidade irão então reavaliar até o final do ano, ele disse.

"Você começa tendo anos de luxo e água abundante, "disse ele." Você tem certos comportamentos que desenvolve, e então você tem que aprender a fazer as coisas de maneira diferente. "

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