Ossos fossilizados que parecem ter sido digeridos por crocodilos nas Ilhas Cayman revelaram três novas espécies e subespécies de mamíferos que vagavam pela ilha há mais de 300 anos.

Uma equipe de especialistas liderada pela instituição de caridade internacional de conservação ZSL (Zoological Society of London), o Museu Americano de História Natural, e o Museu de História Natural do Novo México estudou os ossos de coleções de museus britânicos e americanos, incluindo o Museu de História Natural da Flórida da Universidade da Flórida. Os ossos foram coletados anteriormente de cavernas, sumidouros e depósitos de turfa nas Ilhas Cayman entre as décadas de 1930 e 1990.

Publicado no Boletim do Museu Americano de História Natural hoje (4 de março, 2019), a equipe descreve dois novos grandes roedores ( Capromys pilorides lewisi e Geocapromys caymanensis ), bem como um pequeno mamífero parecido com o musaranho chamado Nesophontes hemicingulus . Restos fósseis do mamífero terrestre foram relatados anteriormente nas Ilhas Cayman, mas não foram descritos cientificamente até agora.

Os três mamíferos eram exclusivos das Ilhas Cayman, não existindo em nenhum outro lugar do mundo. Os cientistas calcularam que provavelmente teriam sido extintos por volta de 1700, provavelmente devido à chegada de colonos europeus e introdução de mamíferos, como ratos, gatos e cachorros.

Professor Samuel Turvey, Pesquisador Sênior do Instituto de Zoologia do ZSL, e co-autor do artigo, disse:"Os humanos são quase certamente os culpados pela extinção desses mamíferos recém-descritos, e isso representa apenas a ponta do iceberg para a extinção de mamíferos no Caribe. Quase todas as espécies de mamíferos que viviam nessas ilhas tropicais, incluindo todas as preguiças e macacos nativos do Caribe, desapareceram recentemente.

"É de vital importância compreender os fatores responsáveis ​​pelas extinções anteriores de espécies insulares, tantas espécies ameaçadas hoje são encontradas nas ilhas. O punhado de mamíferos caribenhos que ainda existem hoje são os últimos sobreviventes de um mundo único desaparecido e representam algumas das principais prioridades de conservação do mundo. "

Animais descritos como "coneys" e "pequenos animais como gatos", que provavelmente eram os roedores extintos Capromys ou Geocapromys , foram vistos e registrados por Sir Francis Drake quando ele visitou as Ilhas Cayman em 1586. Apesar da grande barreira marinha que separa as Ilhas Cayman de outras terras do Caribe, os mamíferos extintos descritos neste estudo são semelhantes aos de Cuba, e outras subespécies de Capromys Pilorides ainda sobrevivem em Cuba hoje. As Ilhas Cayman podem ter sido originalmente colonizadas por mamíferos transportados de Cuba em jangadas flutuantes de vegetação, que, em alguns casos, foi documentado para flutuar até 100 quilômetros em menos de uma semana.

Professor Ross MacPhee, do Departamento de Mamologia do Museu Americano de História Natural, um co-autor do estudo, disse:"Embora alguém possa pensar que os maiores dias das descobertas do campo biológico já passaram há muito tempo, isso está muito longe de ser o caso. Com apenas um avistamento possível no início do curso da expansão europeia para o Novo Mundo, esses pequenos mamíferos das Ilhas Cayman eram completamente desconhecidos até que seus fósseis fossem descobertos. Seus parentes mais próximos são cubanos; como e quando fizeram uma viagem de 250 km em mar aberto? "