p A sabedoria convencional afirma que os aldeões pré-históricos plantavam milho, e muito disso, para sobreviver às condições áridas e hostis do sudoeste americano. p Mas o professor de arqueologia da Universidade de Cincinnati Alan Sullivan está desafiando essa ideia de longa data, argumentando, em vez disso, que as pessoas rotineiramente queimavam o sub-bosque das florestas para cultivar safras silvestres 1, 000 anos atrás.

p "Tem havido essa ortodoxia sobre a importância do milho, "disse Sullivan, diretor de estudos de pós-graduação no Departamento de Antropologia da UC no McMicken College of Arts and Sciences. "É amplamente considerado que os povos pré-históricos do Arizona entre 900 e 1200 d.C. eram dependentes dele.

p "Mas se o milho está à espreita lá no Grand Canyon, está se escondendo com sucesso porque examinamos tudo e não encontramos. "

p Sullivan publicou uma dúzia de artigos descrevendo a escassa evidência da agricultura de milho em mais de 2, 000 locais onde encontraram fragmentos de cerâmica e outros artefatos de assentamentos humanos pré-históricos. Ele resumiu suas descobertas em uma apresentação no mês passado na Universidade de Boston.

p Sullivan passou mais de duas décadas liderando pesquisas de campo arqueológicas para o Parque Nacional do Grand Canyon e a Bacia Superior da região, lar da Floresta Nacional Kaibab de 1,6 milhão de acres.

p Quando você pensa no Grand Canyon, você pode imaginar penhascos rochosos e vistas do deserto. Mas a Bacia Superior, onde Sullivan e seus alunos trabalham, é o lar de florestas maduras de zimbro e pinheiros que se estendem até onde você pode ver, ele disse.

p "Quando você olha para o Grand Canyon, você não vê nenhuma floresta. Mas em qualquer borda há profundidade, florestas densas, " ele disse.

p Nestes planaltos de grande altitude, Sullivan e seus alunos desenterraram jarros de cerâmica adornados com padrões ondulados e outras evidências de vida pré-histórica. Sullivan está particularmente interessado nas práticas culturais e sociais de cultivo, compartilhar e comer comida, também chamado de foodway.

p "O que constituiria evidência de uma dieta alimentar à base de milho?" ele perguntou. "E se os especialistas concordarem que deveria ser assim, mas não encontramos evidências disso, isso parece ser um problema para esse modelo. "

p Como um detetive, Sullivan reuniu pistas em primeira mão e a partir de análises científicas para apresentar um argumento convincente de que as pessoas usavam o fogo para promover o crescimento de folhas comestíveis, sementes e nozes de plantas como amaranto e chenopódio, parentes selvagens da quinoa. Essas plantas são chamadas de "ruderais, "que são os primeiros a crescer em uma floresta perturbada por fogo ou corte raso.

p "É definitivamente uma opinião que ameaça o paradigma, "Sullivan disse." Não é baseado em especulações selvagens. É teorização baseada em evidências. Levamos cerca de 30 anos para chegar ao ponto em que podemos concluir isso com confiança. "

p A análise de laboratório identificou o pólen antigo da sujeira dentro de potes de barro que foram usados ​​1, 000 anos atrás, antes de Sullivan e seus alunos os encontrarem.

p "Eles identificaram 6, 000 ou 7, 000 grãos de pólen e apenas seis [grãos] eram milho. Todo o resto é dominado por esses ruderais, "Sullivan disse.

p O milho em si não se parecia em nada com as espigas de milho doce que as pessoas apreciam nos churrascos hoje. As orelhas eram fracas, cerca de um terço do tamanho de uma espiga típica, com minúsculo, kernels duros, Sullivan disse.

p Então, se as pessoas pré-históricas não estivessem cultivando milho, o que eles estavam comendo? Sullivan encontrou pistas em torno de seus locais de escavação de que as pessoas colocaram incêndios grandes o suficiente para queimar o sub-bosque de gramíneas e ervas daninhas, mas pequenos o suficiente para não prejudicar os pinheiros e juníperos, fontes importantes de nozes e frutas vermelhas ricas em calorias.

p A evidência para esta teoria foi encontrada em árvores antigas. Incêndios violentos deixam cicatrizes de queimadura nos anéis de crescimento das árvores sobreviventes. Na ausência de pequenos incêndios frequentes, as florestas acumulariam grandes quantidades de vegetação rasteira e madeira caída para criar condições propícias para um inferno desencadeado por um raio. Mas exames de antigos zimbro e pinheiros ponderosa não encontraram cicatrizes de queimaduras, sugerir que grandes incêndios são um fenômeno relativamente novo no Arizona.

p "Para mim, isso confirma que não houve grandes incêndios naquela época, "Sullivan disse.

p Sullivan também estudou as camadas geológicas desses locais. Como uma cápsula do tempo, a análise estratigráfica capturou os períodos antes e depois que as pessoas viviam lá. Ele encontrou concentrações mais altas de plantas comestíveis silvestres no período em que as pessoas viviam lá. E quando as pessoas abandonaram os sites, a área que eles deixaram para trás viu menos dessas plantas.

p Mas foi apenas neste ano que Sullivan encontrou evidências contemporâneas que sustentam sua teoria de que os povos pré-históricos geraram uma abundância de primavera ateando fogo. Sullivan voltou ao Grand Canyon na primavera passada para examinar a floresta destruída por um grande incêndio de 2016. Tocado por um raio, o incêndio chamado Scott Fire destruiu 2, 660 acres de pinheiros, zimbros e artemísia.

p Apesar da intensidade do incêndio florestal, Sullivan encontrou plantas comestíveis crescendo grossas em todos os lugares sob os pés, apenas alguns meses depois.

p "Esta área queimada estava coberta de ruderais. Apenas coberta, "disse ele." Isso para nós foi a confirmação de nossa teoria. Nosso argumento é que existe uma sementeira dormente que é ativada por qualquer tipo de fogo. "

p Arqueólogos do Serviço de Parques Nacionais encontraram evidências de que o milho cresceu abaixo da borda do Grand Canyon, disse Ellen Brennan, gerente do programa de recursos culturais do parque nacional.

p "Parece que o antigo povo do Grand Canyon nunca praticou a agricultura de milho da mesma forma que outros povos ancestrais Puebloan fizeram em outras partes do sudoeste, "Brennan disse." No Grand Canyon, parece que continuou a haver uso persistente de plantas nativas como fonte primária de alimento, em vez de milho. "

p O Serviço Nacional de Parques não examinou se os povos pré-históricos usaram o fogo para melhorar as condições de cultivo de plantas nativas. Mas, dado o que se sabe sobre as culturas da época, é provável que sim, Disse Brennan.

p As primeiras suposições sobre como era a vida diária no Sudoeste 1, 000 anos atrás, veio de observações mais recentes de nativos americanos, como os Hopi, disse Neil Weintraub, arqueólogo da Floresta Nacional Kaibab. Ele trabalhou ao lado de Sullivan em alguns locais na Upper Basin.

p "O milho ainda é uma grande parte da cultura Hopi. Muitas das danças que eles fazem são sobre a água e a fertilidade do milho, "ele disse." Os Hopi são vistos como os grupos descendentes de Puebloan. "

p Embora os povos nativos em outras partes do sudoeste sem dúvida dependessem do milho, Weintraub disse, O trabalho de Sullivan o convenceu de que os residentes da Upper Basin dependiam de alimentos silvestres - e usavam o fogo para cultivá-los.

p "É uma ideia fascinante porque realmente vemos que essas pessoas eram altamente móveis. Nas margens onde está muito seco, pensamos que eles estavam aproveitando diferentes partes da paisagem em diferentes épocas do ano, "Weintraub disse.

p “Está bem documentado que os nativos americanos queimaram a floresta em outras partes do país. Não vejo razão para que eles não estivessem fazendo a mesma coisa 1, 000 anos atrás, " ele disse.

p A área ao redor do Grand Canyon é especialmente seca, passando muitas semanas sem chuva. Ainda, a vida persiste. Weintraub disse que a floresta gera uma quantidade surpreendente de alimentos se você souber onde procurar. Alguns anos, os pinheiros produzem uma safra abundante de saborosos, nozes nutritivas.

p "Em um bom ano, não precisamos levar o almoço para o campo quando estávamos em nossos levantamentos arqueológicos. Estaríamos quebrando pinheiros o dia todo, "Weintraub disse.

p Weintraub estudou recentemente a floresta queimada no grande incêndio Scott do ano passado. O solo exposto estava coberto de vegetação rasteira, particularmente um parente selvagem da quinoa chamado goosefoot, ele disse.

p "Pé de ganso tem um cheiro de menta, especialmente no outono. Na verdade, começamos a mastigar. Foi bem agradavel, "Weintraub disse." É um alimento rico em nutrientes. Eu ficaria curioso para saber mais sobre como os povos nativos o processam para obter alimentos. "

p Sullivan, da UC, disse que essa gestão pré-histórica da terra pode nos ensinar lições hoje, especialmente quando se trata de prevenir incêndios devastadores.

p “Os silvicultores chamam isso de 'problema perverso'. Todas as nossas florestas são antropogênicas [artificiais] por causa da supressão e exclusão do fogo, "Sullivan disse.

p "Essas florestas não são naturais. Elas são estranhas ao planeta. Elas não têm grandes incêndios nelas há décadas, "ele disse." As cargas de combustível aumentaram até o ponto em que você obtém uma pequena fonte de ignição e o fogo é catastrófico de uma forma que raramente era no passado. "

p O Serviço de Parques Nacionais freqüentemente permite que incêndios queimem em áreas naturais quando não ameaçam pessoas ou propriedades. Mas cada vez mais as pessoas estão construindo casas e negócios adjacentes ou dentro das florestas. Os gestores florestais relutam em conduzir queimadas controladas tão perto da população, Sullivan disse.

p Eventualmente, acumula-se tanta madeira seca que um cigarro derrubado ou uma fogueira pode levar a incêndios devastadores, como o incêndio de 2016 que matou 14 pessoas e destruiu 11, 000 acres nas montanhas Great Smoky ou os incêndios na Califórnia este ano que mataram 40 pessoas e causaram cerca de US $ 1 bilhão em danos materiais.

p "É um problema crônico. Como você o corrige?" ele perguntou. "O Serviço Florestal dos EUA experimentou diferentes métodos:queima prescrita, que cria muita fumaça irritante, ou desbastando a floresta, o que cria um problema de eliminação. "

p O fogo também parece aumentar a diversidade de espécies florestais. Sullivan disse que pesquisas de vegetação encontram menos biodiversidade nas florestas hoje do que ele encontrou em suas amostras arqueológicas.

p “Essa é uma medida de quão devastador nosso manejo do fogo tem sido para essas florestas, "disse ele." Estas plantas sensíveis ao fogo basicamente desapareceram da paisagem. A diversidade de espécies em alguns casos entrou em colapso. "

p Hoje, gestores de terras federais conduzem queimadas controladas quando prático para resolver este problema, até mesmo em parques nacionais como o Grand Canyon.

p "O programa de gerenciamento de fogo do Parque Nacional do Grand Canyon busca reintroduzir o fogo como um agente natural do meio ambiente, "Brennan do parque disse." Isso é para reduzir os combustíveis do solo por meio do fogo controlado, desbaste mecânico, e incêndios florestais. "

p Os cientistas também estão estudando como ajustar as técnicas de manejo florestal em face das mudanças climáticas, ela disse.

p "Os gerentes do programa estão trabalhando para entender como as mudanças climáticas afetam o manejo florestal e como restaurar as florestas ao ponto em que o fogo pode seguir um intervalo de retorno mais natural dado um tipo específico de floresta, " ela disse.

p Espera-se que as mudanças climáticas tornem os incêndios florestais mais frequentes e severos com o aumento das temperaturas e menor umidade. Enquanto isso, terras públicas estão sob pressão crescente de interesses privados, como turismo e mineração, colocando mais pessoas em risco potencial de incêndio, Sullivan disse.

p "Em vez de criar mais minas de urânio ou estabelecer mais cidades turísticas em nossas florestas, é melhor gastar nosso dinheiro para resolver 'o problema perverso, "Sullivan disse." A menos que resolvamos isso, todos esses outros empreendimentos só aumentarão a gravidade dos riscos. "