Megalodon, o maior tubarão que já viveu, é conhecido apenas por seus dentes gigantes em forma de lâmina, que pode ter mais de 7 polegadas de comprimento. Mas esses dentes, descrito por alguns cientistas como as "ferramentas de corte definitivas, "levou milhões de anos para evoluir até o final, forma icônica.

O ancestral mais antigo de Megalodon, Otodus obliquus, ostentava dentes de três pontas que poderiam funcionar como um garfo para agarrar e rasgar peixes que se moviam rapidamente. Em espécies posteriores de tubarão megatooth, dentes achatados e bordas serrilhadas desenvolvidas, transição para uma forma semelhante a uma faca para matar e comer animais carnudos como baleias e golfinhos.

Mas a evolução final do dente nesta linhagem de predadores poderosos ainda levou 12 milhões de anos, mostra um novo estudo. Uma análise dos dentes do megalodon e seu ancestral imediato, Carcharocles chubutensis , traçou o anormalmente lento, mudança gradual de um dente grande flanqueado por minidentes - conhecidos como cúspides laterais - para dentes sem essas estruturas.

"Essa transição foi muito longa, processo prolongado, eventualmente resultando na ferramenta de corte perfeita - uma ampla, dente plano com serrilhas uniformes, "disse o autor principal do estudo, Victor Perez, estudante de doutorado em geologia no Museu de História Natural da Flórida. "Ainda não está claro por que esse processo levou milhões de anos e por que esse recurso foi perdido."

Os dentes podem oferecer muitas informações sobre um animal, incluindo pistas sobre sua idade, quando viveu, sua dieta e se tinha certas doenças. Os dentes de Megalodon sugerem que seu estilo de caça era provavelmente uma tática de ataque único, projetado para imobilizar sua presa e permitir que ela sangre, Perez disse.

"Só se tornaria uma catação depois disso, "ele disse." Um tubarão não iria querer agarrar e segurar uma baleia porque ela vai se debater e possivelmente ferir o tubarão no processo. "

Perez e seus colaboradores realizaram um "censo dos dentes, "analisando 359 fósseis com informações de localização precisas de Calvert Cliffs na costa oeste da Baía de Chesapeake, em Maryland, um oceano em C. chubutensis e o dia do megalodon. Os penhascos fornecem um registro de rocha ininterrupto de cerca de 20 a 7,6 milhões de anos atrás, um período que se sobrepõe a esses tubarões megatooth.

Os pesquisadores notaram uma diminuição consistente no número de dentes com cúspides laterais ao longo deste intervalo de tempo. Cerca de 87 por cento dos dentes de 20 a 17 milhões de anos atrás tinham cúspides, caindo para cerca de 33 por cento há cerca de 14,5 milhões de anos. Em 7,6 milhões de anos, nenhum dente fóssil tinha cúspides.

Adulto C. chubutensis tinha cúspides, enquanto o megalodonte adulto não, mas esse recurso não é um identificador confiável de qual espécie um dente pertencia, Perez disse. O megalodonte juvenil pode ter cúspides, tornando impossível discernir se um dente com cúspides veio de C. chubutensis ou um jovem megalodon.

Alguns dentes analisados ​​para o estudo tinham saliências minúsculas ou serrilhas pronunciadas onde estariam as cúspides. A dentição de um único tubarão tinha cúspides em alguns, sem cúspides em outras e substituição de dentes com cúspides reduzidas.

É por isso que os paleontólogos não conseguem identificar exatamente quando o megalodonte se originou ou quando C. chubutensis foi extinto, disse Perez, que iniciou o projeto como estagiário no Calvert Marine Museum.

"Como paleontólogos, não podemos olhar para o DNA para nos dizer o que é uma espécie distinta. Temos que fazer distinções com base nas características físicas, "disse ele." Sentimos que é impossível fazer uma distinção clara entre essas duas espécies de tubarões. Neste estudo, apenas nos concentramos na evolução desse único traço ao longo do tempo. "

As cúspides laterais podem ter sido usadas para agarrar a presa, Perez disse, o que poderia explicar por que eles desapareceram quando esses tubarões mudaram para um estilo de alimentação cortante. Outra função possível era evitar que a comida ficasse presa entre os dentes dos tubarões, o que pode levar a doenças gengivais. Mas se as cúspides servissem a um propósito, por que perdê-los?

"Ainda é um mistério, "ele disse." Estamos nos perguntando se algo foi ajustado no caminho genético do desenvolvimento dentário. "

O fascínio de Perez pelos fósseis de tubarões começou aos 6 anos, quando visitou o Museu Marinho de Calvert.

"Tive que levar para casa um dente de tubarão de uma caixa de descobertas. Isso me iniciou em toda a carreira de estudar fósseis, " ele disse.

Esse primeiro dente gerou uma obsessão em Perez, que morava a cerca de uma hora dos penhascos de Calvert. Em viagens em família às praias do extremo norte das falésias, ele passou seu tempo penteando a área em busca de dentes de tubarão.

"Essa era a única coisa que eu queria fazer, "disse ele." Em uma viagem típica, Sairia com uma média de 300 dentes. ”

Para este estudo, ele confiou nos esforços de outros vagabundos de praia:a grande maioria dos dentes analisados ​​no estudo foram descobertos por colecionadores de fósseis amadores e doados a coleções de museus.

"Este estudo é quase inteiramente construído com base nas contribuições de amadores, paleontologistas vocacionais, "ele disse." Eles são uma parte valiosa da pesquisa. "