Cerca de 27, 000 anos atrás, no centro de Belize, uma preguiça gigante estava com sede. A região era árida, não como a selva úmida de hoje. O Último Máximo Glacial prendeu grande parte da umidade da Terra nas calotas polares e geleiras. Os lençóis freáticos na área eram baixos.

A preguiça, uma besta que tinha até 4 metros de altura, finalmente encontrou água - em um poço profundo com paredes íngremes até a água. Foi aí que tomou seu último gole. Em 2014, mergulhadores encontraram alguns dos restos da preguiça - partes de um dente, úmero e fêmur - enquanto procura por antigos artefatos maias na piscina, em Cara Blanca, Belize.

Embora parcialmente fossilizado, o dente ainda mantinha tecido inalterado suficiente para a análise de isótopos de carbono e oxigênio estáveis, que forneceu pistas sobre o que a preguiça comeu no último ano de vida. Esse, por sua vez, revelou muito sobre o clima local e meio ambiente da região na época. As evidências, relatado no jornal Avanços da Ciência , ajudará no estudo de fósseis semelhantes no futuro, disseram os pesquisadores.

"Começamos nosso estudo com a esperança de obter uma melhor compreensão da paisagem em que grandes mamíferos foram extintos e os humanos surgiram no centro de Belize, "disse o estudante de pós-graduação da Universidade de Illinois, Jean T. Larmon, que liderou a pesquisa com os professores de antropologia Lisa Lucero e Stanley Ambrose. "No processo, descobrimos qual parte do dente manteve melhor sua integridade para análise. E refinamos métodos para estudar espécimes semelhantes no futuro. "

As novas descobertas "aumentam a evidência de que muitos fatores, além de um clima em mudança, contribuiu para a extinção da megafauna nas Américas, "disse Lucero, que estuda os antigos maias do centro de Belize. “Um desses fatores potenciais é a chegada de humanos em cena 12, 000 a 13, 000 anos atrás. "

Os dentes de preguiças gigantes como o encontrado em Belize, Eremotherium laurillardi , diferem daqueles de outros grandes mamíferos, como mamutes, que foi extinto entre 14, 000 e 10, 000 anos atrás, Larmon disse.

"Os dentes da preguiça gigante não têm esmalte, o difícil, camada externa de dentes humanos e de alguns animais que podem ser analisados ​​para aprender sobre sua dieta, " ela disse.

Outros fatores limitaram a capacidade dos cientistas de estudar os dentes das antigas preguiças. A maioria está fossilizada, com minerais substituindo muito ou todo o tecido e osso originais.

Usando microscopia de catodoluminescência, uma técnica que faz os minerais brilharem e pode detectar a extensão da mineralização nos fósseis, os pesquisadores descobriram que um tipo de tecido dentário, a ortodentina densa, estava praticamente intacto.

Larmon perfurou 20 amostras de ortodentina para análise isotópica ao longo do fragmento de dente de 10 centímetros de comprimento, abrangendo mais de um ano de crescimento dentário.

"Isso nos permitiu rastrear as mudanças mensais e sazonais na dieta e no clima da preguiça pela primeira vez, e também para selecionar a melhor parte do dente para datação por radiocarbono confiável, "Ambrose disse.

A análise isotópica revelou que a preguiça gigante viveu uma longa estação seca, que durou cerca de sete meses, imprensada entre duas curtas estações chuvosas. A análise também revelou que a criatura vivia em uma savana, ao invés de uma floresta, e consumiu uma variedade de plantas que diferiam entre as estações chuvosa e seca.

"Pudemos ver que este enorme, criatura social foi capaz de se adaptar facilmente ao clima seco, mudando sua subsistência para contar com o que estava mais disponível ou saboroso, "Larmon disse.

"Isso apóia a ideia de que as preguiças tinham uma dieta diversa, "Lucero disse." Isso ajuda a explicar por que eles eram tão difundidos e por que duravam tanto. Provavelmente porque eles eram altamente adaptáveis. "