p Os pandas gigantes que conhecemos e amamos hoje vivem apenas no sub-bosque de certas montanhas no sudoeste da China, onde eles subsistem apenas de bambu. Para apoiar sua dieta de bambu resistente e fibroso, eles têm dentes distintos, crânio, e características musculares, juntamente com um pseudo-polegar especial, o melhor para agarrar e segurar hastes de bambu, sai, e atira com. Mas de acordo com novas evidências relatadas em Biologia Atual em 31 de janeiro, espécies extintas e antigas de pandas provavelmente tinham uma dieta mais variada e complexa. p "É amplamente aceito que os pandas gigantes se alimentaram exclusivamente de bambu nos últimos dois milhões de anos, "diz Fuwen Wei da Academia Chinesa de Ciências. Mas, "nossos resultados mostraram o contrário."

p É impossível saber exatamente o que os animais extintos comiam. Mas os pesquisadores podem obter pistas analisando a composição de isótopos estáveis ​​(diferentes formas do mesmo elemento que contêm igual número de prótons, mas diferentes números de nêutrons) em dentes de animais, cabelo, e ossos, incluindo restos fósseis. No novo estudo, os pesquisadores primeiro analisaram o colágeno ósseo de pandas modernos (anos 1970-2000) e outros mamíferos das mesmas montanhas.

p A composição isotópica estável de carbono e nitrogênio do panda moderno e outras amostras de ossos de mamíferos modernos indicou três grupos óbvios:carnívoros, herbívoros, e pandas gigantes. Os pandas gigantes eram claramente únicos, pelo hábito de comer bambu. Próximo, A equipe de Wei mediu isótopos de colágeno ósseo de 12 pandas antigos coletados em sete sítios arqueológicos no sul e sudoeste da China e os comparou aos padrões observados em pandas gigantes modernos.

p A comparação de dados mostrou que os pandas antigos e modernos são isotopicamente distintos um do outro, sugerindo diferenças em seus hábitos alimentares. Também havia mais variação entre as espécies de pandas antigas, sugerindo que o nicho que ocupavam era cerca de três vezes maior do que o dos pandas modernos. Isso é, os pandas antigos provavelmente tinham uma dieta variada, semelhante ao de outras espécies de mamíferos que viviam ao lado deles. Eles eram, os pesquisadores escrevem, "provavelmente não são alimentadores exclusivos de bambu."

p Os pesquisadores sugerem que os hábitos alimentares dos pandas evoluíram em duas fases. Primeiro, os pandas deixaram de ser comedores de carne ou onívoros para se tornarem comedores de plantas dedicados. Só mais tarde eles se especializaram em bambu.

p Os pesquisadores dizem que agora gostariam de descobrir quando exatamente os pandas mudaram para a dieta especializada que têm hoje. Descobrir, eles planejam coletar e estudar mais amostras de pandas de diferentes épocas históricas nos últimos 5, 000 anos.