p No verão de 2014, Matthew Cardona estava em um galpão perto da casa de infância de seu pai na Guatemala. As paredes estavam forradas com caixas e baldes cheios de artefatos maias recentemente descobertos. Ele viu uma cerâmica intrincada, máscaras de obsidiana e facas. Os itens estavam sendo embalados e removidos do local. p "Eu estava um pouco nervoso, "Disse Cardona." Eu nunca soube de onde eles tiraram isso, mas eu sabia que vinha do vale circundante. "

p Cardona, agora é estudante de mestrado em serviços geoespaciais no Nordeste, foi capaz de investigar a origem desses artefatos como parte de uma aula sobre sensoriamento remoto para arqueologia na primavera de 2018. Olhando através de imagens de satélite em seu laptop, ele começou a notar formas incomuns na paisagem que ele acreditava serem ruínas maias desconhecidas perto da fazenda de sua família no sudeste da Guatemala.

p "Comecei a perceber essas colinas, eles não pareciam naturais, "Disse Cardona." Pareciam ter sido colocados lá por alguém. "

p Quando Cardona apresentou suas descobertas preliminares para a classe, Cordula Robinson, seu professor, estava um tanto cético.

p "Ele achou que encontrou algo incrível, "disse Robinson, que lidera o programa de serviços geoespaciais no College of Professional Studies. "Fiquei menos convencido com os resultados dele, mas não fiquei convencido de seu entusiasmo. Ele realmente parecia tão comprometido, sério e cheio de sonhos. Ele queria prosseguir com isso. "

p Robinson recrutou dois outros alunos de pós-graduação em serviços geoespaciais, Rebecca Greber e Elizabeth Krueger, para se juntar a Cardona para um estudo independente com foco na arqueologia maia. Krueger tinha mestrado em arqueologia marítima, e Greber tinha experiência em escavações arqueológicas na Europa e nos Estados Unidos, bem como conhecimento prévio da cultura maia.

p O grupo extraiu dados e imagens do Google Earth Engine, um repositório online de dados de satélite e outros dados de sensoriamento remoto desde a década de 1970, para pesquisar a área em busca de sinais de antigos sítios maias.

p Alguns desses sinais estavam escondidos à vista de todos. O terreno no sul da Guatemala é acidentado e acidentado, um produto da cordilheira de Sierra Madre que atravessa a região. Sobrepondo mapas dessas mudanças na elevação com imagens de satélite, o grupo poderia criar mapas tridimensionais da paisagem, e procure colinas que pareciam regulares demais para ocorrer naturalmente. Essas características podem ser os restos de pirâmides maias ou outra arquitetura, enterrado sob camadas de sujeira e vegetação.

p "Usando diferentes imagens de satélite, você pode voltar alguns anos e ver se algo persiste, e veja como fica em diferentes épocas do ano, "Disse Cardona." É como olhar para trás no tempo.

p Para outras evidências, eles tiveram que olhar para o próprio solo. Os satélites capturam mais do espectro eletromagnético do que o olho humano pode perceber. Diferentes assinaturas eletromagnéticas podem indicar diferentes composições do solo. O grupo procurou por áreas inesperadas de argila ou ferro que pudessem ser resultado de assentamentos maias.

p Eles também examinaram as plantações na área. Os campos cultivados são normalmente muito uniformes, mas as variações no solo podem distribuir a água de forma desigual, fazendo com que algumas plantas cresçam melhor do que outras.

p "Se de repente houver um padrão realmente estranho no meio de um campo que não se conecta com nenhuma das atividades agrícolas, pode indicar que pode haver algum tipo de estrutura na superfície próxima, "Robinson disse, relembrando sítios arqueológicos encontrados na Inglaterra e na Irlanda durante uma seca de verão.

p Em sua área de estudo, que se estendia por 14 milhas de leste a oeste e oito milhas de norte a sul, o grupo encontrou oito "características de interesse" que combinavam com aspectos bem conhecidos da arquitetura maia:pirâmides, grandes quadras retangulares para jogos de bola, e calçadas. Cardona apresentou as descobertas no Laboratório Draper, onde ele trabalha, e o grupo está publicando um artigo em um jornal que enfoca o uso de sensoriamento remoto para estudar locais de patrimônio cultural.

p "Há muito mais trabalho a ser feito, e poderia ser feito com muito mais profundidade e detalhes, mas este é um primeiro passo, "Robinson disse." Vamos ver aonde isso nos leva a seguir. "

p O grupo espera poder viajar para a Guatemala para confirmar pessoalmente suas descobertas, conduzindo pesquisas usando drones aéreos ou eventualmente escavando alguns dos locais.

p "Quero estabelecer que esses sites são conhecidos, para que possam ser protegidos, "Disse Cardona.