Quase 40 anos atrás, minhas duas irmãs, Carolyn Layton e Annie Moore, estavam entre aqueles que planejaram as mortes em massa em Jonestown em 18 de novembro, 1978.

Parte de um movimento chamado Templo dos Povos, que foi liderado por um pastor carismático chamado Jim Jones, eles se mudaram com 1, 000 outros americanos para a nação sul-americana da Guiana, a fim de criar uma utopia comunal. Sob pressão de parentes preocupados e da mídia, Contudo, eles implementaram um plano de assassinato em grupo e suicídio. Jonestown é lembrado na frase "bebendo Kool-Aid, "porque mais de 900 pessoas morreram após beber ponche com veneno. Minhas duas irmãs e meu sobrinho estavam entre os que morreram.

Na sequência desta tragédia, você pode pensar que eu aceitaria a ideia de que eles sofreram uma lavagem cerebral. Isso absolveria suas ações hediondas e ofereceria uma explicação fácil para seu comportamento.

Muitos argumentam que as pessoas aderem a "cultos" - ou "novos movimentos religiosos, "o termo preferem os estudiosos - porque eles sofreram uma lavagem cerebral. O pensamento é que eles foram submetidos a algum tipo de programação que permite que outros os manipulem contra sua vontade.

De que outra forma explicar por que as pessoas ficam imersas em grupos marginais que parecem tão estranhos aos anteriores, vidas mais socialmente aceitáveis? De que outra forma explicar o fato de que - em alguns casos - eles até cometerão crimes?

Mas como a palavra "culto, "o termo lavagem cerebral parece ser aplicado apenas a grupos que desaprovamos. Não dizemos que os soldados sofrem lavagem cerebral para matar outras pessoas; isso é treinamento básico. Não dizemos que membros da fraternidade sofrem lavagem cerebral para obscurecer seus membros; pressão.

Como um estudioso de estudos religiosos, Estou desanimado com a forma como a palavra "lavagem cerebral" é usada casualmente, se é usado para descrever os partidários de um político, ou indivíduos que são devotamente religiosos.

Rejeito a ideia de lavagem cerebral por três razões:é pseudocientífica, ignora explicações baseadas em pesquisas para o comportamento humano e desumaniza as pessoas ao negar seu livre arbítrio.

Sem embasamento científico

A lavagem cerebral é usada com tanta frequência para descrever conversões religiosas que tem um certo brio, como se fosse baseado em teoria científica.

Mas a lavagem cerebral apresenta o que os cientistas chamam de "hipótese não testável". Para que uma teoria seja considerada cientificamente confiável, deve ser falseável; isso é, deve poder ser provado incorreto. Por exemplo, assim que as coisas caem em vez de para baixo, saberemos que a teoria da gravidade é falsa.

Uma vez que não podemos realmente provar que a lavagem cerebral não existe, não cumpre os critérios padrão do método científico.

Além disso, parece não haver como ter uma conversa sobre lavagem cerebral:ou você aceita ou não. Você não pode discutir com alguém que diz "Eu sofri uma lavagem cerebral". Mas a verdadeira ciência busca argumento e desacordo, enquanto os estudiosos desafiam as teorias e pressuposições de seus colegas.

Finalmente, se a lavagem cerebral realmente existisse, mais pessoas ingressariam e permaneceriam nesses grupos. Mas estudos mostraram que membros de novas religiões geralmente deixam o grupo poucos anos após ingressarem.

Mesmo os defensores das teorias de lavagem cerebral estão abandonando o termo em face de tais críticas, usando expressões que soam mais científicas, como "reforma do pensamento" e "persuasão coercitiva" em seu lugar.

Conversão, condicionamento e coerção

Uma vez que vamos além da lavagem cerebral como uma explicação para o comportamento das pessoas, podemos realmente aprender um pouco sobre por que os indivíduos são atraídos por novas idéias e religiões alternativas ou fazem escolhas que vão contra seus estilos de vida anteriores.

Existem pelo menos três científicos, termos neutros e precisos que podem substituir a lavagem cerebral.

O primeiro é "conversão, "que descreve a notável mudança de atitude de um indivíduo, emoção ou ponto de vista. É normalmente usado no contexto de transformação religiosa, mas pode descrever outras mudanças radicais - desde votar no candidato "errado" até ingressar no Earth First!

Pode ser repentino e dramático, como no caso de São Paulo, que vinha perseguindo a igreja primitiva, mas parou depois de supostamente ouvir uma voz do céu. Ou pode ser um processo lento e gradual, semelhante à maneira como Mahatma Gandhi veio a entender seu papel e missão como líder pela independência indiana.

Normalmente pensamos na conversão como um processo voluntário. Mas quando olhamos para relatos de convertidos respeitados - Santo Agostinho vem à mente - encontramos exatamente o que o filósofo William James disse que encontraríamos:Os convertidos começam sendo recipientes passivos de um transcendente, evento de mudança de vida. Eles não planejam isso; simplesmente acontece. Mas eles não podem voltar a ser como as coisas eram antes de sua experiência.

Próximo, há condicionamento, que se refere ao processo psicológico de aprender a se comportar de uma certa maneira em resposta a certos estímulos. À medida que crescemos e experimentamos a vida, nos tornamos condicionados pelos pais, professores, amigos e a sociedade para pensar e sentir de certas maneiras previsíveis. Somos recompensados ​​por algumas coisas que fazemos e punidos por outras. Isso influencia como nos comportamos. Não há nada de mau ou nefasto neste processo.

Estudos têm mostrado que muitas das pessoas que procuram novas religiões podem estar predispostas ou condicionadas a encontrar um grupo que promova sua visão de mundo.

Mas e as pessoas legais que, em casos raros, acabará fazendo coisas terríveis depois de ingressar em um novo movimento religioso?

Novamente, o processo de condicionamento parece oferecer alguma explicação. Por exemplo, a pressão do grupo tem a poderosa capacidade de condicionar as pessoas a se ajustarem a funções específicas que lhes são atribuídas. No Experimento da Prisão de Stanford, os participantes foram designados aleatoriamente para o papel de guarda e prisioneiro - com os guardas logo se tornando abusivos e os presos se tornando passivos. Enquanto isso, deferência à autoridade, que Stanley Milgram estudou em seu famoso experimento de 1961, pode encorajar as pessoas a fazerem o que sabem que é errado. No caso do experimento de Milgram, participantes aplicaram o que eles acreditavam ser choques elétricos em indivíduos, mesmo enquanto ouviam gritos simulados de dor.

E finalmente, a coerção também pode ajudar a explicar por que as pessoas podem agir contra seus próprios valores, até mesmo cometendo crimes de vez em quando.

Se alguém é dito para fazer algo - e ameaçado com física, dano emocional ou espiritual se não o fizerem - é coerção. Só porque alguém executa um pedido, isso não significa que eles concordam com isso. Os prisioneiros de guerra podem denunciar publicamente seu país de origem ou alegar lealdade ao inimigo apenas para sobreviver. Quando eles são libertados do cativeiro, Contudo, eles voltam às suas verdadeiras crenças.

Em outras palavras, coerção - ou exaustão, ou fome - pode levar as pessoas a fazer coisas que, de outra forma, não fariam. Não precisamos de uma reforma da teoria do pensamento para compreender o poder do medo.

Uma negação de agência

Certamente existem verdadeiros crentes. Minhas irmãs se enquadram nessa categoria. Eles promoveram sinceramente a causa do Templo dos Povos - não importa o quão equivocado fosse sob a liderança de Jim Jones - por causa de seu profundo compromisso com seus ideais. Este compromisso surgiu a partir de suas experiências de conversão e sua gradual, aceitação condicionada de mau comportamento ético.

Eu não os considero lavagem cerebral, Contudo. Eles tomaram decisões e escolhas mais ou menos livremente. Eles sabiam o que estavam fazendo. O mesmo é verdade para os membros do Ramo Davidiano:eles aceitaram e acreditaram na palavra de Deus conforme interpretada por David Koresh.

Se a lavagem cerebral realmente existisse, esperaríamos ver muito mais pessoas perigosas correndo por aí, planejamento para realizar esquemas repreensíveis.

Em vez de, descobrimos que as pessoas freqüentemente abandonam suas crenças assim que deixam ambientes coercitivos. Este fato não aborda a dificuldade de deixar certos grupos, sejam partidos políticos, movimentos religiosos, clubes sociais ou mesmo organizações empresariais.

No entanto, as pessoas podem deixar esses grupos e abandonar suas crenças - e o fazem.

Devemos considerar os obstáculos situacionais e as formas de lavagem cerebral por pressão dos colegas? Se fosse esse o caso, então tudo - e nada - constituiria o controle da mente.

Temos estudos que iluminam processos de conversão e condicionamento. Temos exemplos históricos que demonstram o que as pessoas fazem sob compulsão.

A explicação da lavagem cerebral ignora essa pesquisa científica social. Ele infantiliza os indivíduos negando-lhes a agência pessoal e sugerindo que eles não são responsáveis ​​por suas ações. Os tribunais não compram lavagem cerebral.

Por que deveríamos?

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.