Os primeiros dinossauros predadores do Jurássico são muito raros, e principalmente de tamanho pequeno. Saltriovenator zanellai , um novo gênero e espécie descritos no jornal revisado por pares PeerJ - o Journal of Life and Environmental Sciences por paleontólogos italianos, é o ceratosauriano mais antigo conhecido, e o maior dinossauro predador do mundo (uma tonelada) do Jurássico Inferior (Sinemuriano, ~ 198 Mya).

Este espécime único, que também representa o primeiro dinossauro jurássico da Itália, foi descoberta acidentalmente em 1996 por um amador de fósseis dentro de uma pedreira perto de Saltrio, cerca de 80 km N-E de Milão. Muitos ossos de Saltriovenator carregam marcas de alimentação por invertebrados marinhos, que representam o primeiro caso de restos de dinossauros e indicam que a carcaça do dinossauro flutuou em uma bacia marinha e depois afundou, permanecendo no fundo do mar por muito tempo antes do enterro.

Embora fragmentário, " Saltriovenator mostra um mosaico de características anatômicas ancestrais e avançadas, respectivamente visto nos dilofosaurídeos de quatro dedos e ceratosaurianos, e os terópodes tetanuranos de três dedos, como alossaurídeos ", diz o primeiro autor Cristiano Dal Sasso, do Museu de História Natural de Milão, que remontou e estudou o fóssil por vários anos.

"A análise paleohistológica indica que Saltriovenator era um indivíduo subadulto ainda em crescimento, portanto, seu tamanho estimado é ainda mais notável, no contexto do período Jurássico Inferior ", diz a co-autora Simone Maganuco.

"A evolução da 'corrida armamentista' entre dinossauros herbívoros gigantes e predadores mais robustos, envolvendo espécies progressivamente maiores, já havia começado 200 milhões de anos atrás. "

A evolução da mão dos pássaros de seus ancestrais dinossauros ainda é muito debatida. "A mão agarradora de Saltriovenator preenche uma lacuna fundamental na árvore evolutiva dos terópodes:dinossauros predadores perderam progressivamente o dedo mínimo e o anelar, e adquiriu a mão de três dedos que é a precursora da asa aviária ", observações coautor Andrea Cau.