p Uma vez que um boato anti-semita mudou da periferia para o mainstream, levou menos de duas semanas para a violência explodir. A falsa alegação de que o filantropo liberal George Soros estava financiando ou apoiando uma caravana de refugiados hondurenhos que se dirigiam aos EUA espalhou-se amplamente a partir de um único tweet postado em 14 de outubro. p Junto com memes de extrema direita, essa alegação ajudou a motivar um suposto bombardeiro postal e um atirador em massa em uma sinagoga de Pittsburgh. A maneira como essas mensagens viajaram pela Internet neste curto espaço de tempo é apenas um exemplo de como mensagens extremistas e memes circulam com incrível velocidade nas principais plataformas de mídia social.

p Do nosso ponto de vista como pesquisadores de comunicação visual e digital, memes - resumido, frequentemente formas de comunicação baseadas em imagens - são poderosos motores de persuasão, mesmo que eles possam parecer inócuos ou mesmo humorísticos. Talvez os exemplos mais conhecidos sejam os memes LOLCats, emparelhar imagens engraçadas de gatos com frases ou frases personalizáveis. Os memes podem disseminar informações rapidamente porque convidam as pessoas a compartilhar ou remixar o conteúdo com pouco esforço necessário, tornando a dispersão generalizada mais provável.

p Os memes não precisam ser humorísticos ou factuais para serem funcionais. Tudo o que eles precisam fazer é atrair a atenção online, o que muitas vezes se traduz em cobertura da mídia convencional. Isso torna os memes ferramentas potentes para a distribuição de desinformação. Além disso, as plataformas online e convencionais que amplificam a circulação dos memes podem transformar em armas falsas alegações e encorajar teóricos da conspiração - às vezes em direção à violência.

p Memes movem conspirações

p Entender como essas mensagens encorajam o anti-semitismo e outras formas de terrorismo envolve lidar com a forma como os supremacistas brancos usam a mídia digital. Conforme detalhamos em nosso próximo livro "Make America Meme Again, "mensagens e memes armados em redes de extrema direita são ferramentas políticas hábeis que se movem rapidamente nas mídias sociais e tradicionais. Como os memes são mensagens políticas furtivas que geralmente oferecem humor rebelde ou irreverente, eles podem ser facilmente retuitados, compartilhada ou mesmo colada na lateral de uma van.

p Antes do surgimento da rede de mídia social de hoje, extremistas de direita eram mais difíceis de encontrar, frequentemente reunindo-se em comunidades locais e, posteriormente, discretamente em fóruns on-line desconhecidos para a grande maioria dos usuários da Internet. Paranóico, discursos raivosos desse tipo ainda fervem nos cantos mais sombrios da internet. Hoje, os memes ajudam os extremistas de direita a se comunicarem uns com os outros e com o público em geral.

p Soros foi demonizado por ativistas de direita por anos, se não décadas. Muito antes do ataque de Pittsburgh e dos bombardeios pelo correio, teorias de conspiração sobre ele eram comuns em todos os tipos de áreas de discussão de direita - incluindo no Infowars, 4chan, Reddit e Gab. A partir de março de 2018, os termos "caravana, "Imigrantes" e "Soros" eram frequentemente postados juntos no Twitter e no Facebook. Memes retratando Soros como um fascista maligno facilitando uma invasão eram comuns.

p O suposto homem-bomba cobriu sua van com "imagens e slogans freqüentemente encontrados em contas marginais de mídia social de direita". Mas o suspeito não os encontrou em sites radicais onde se escondem os supremacistas brancos. Em vez de, com base em sua atividade nas redes sociais, ele provavelmente se radicalizou no mesmo lugar em que a maioria das pessoas olha fotos fofas de filhos de amigos e verifica a tia Beatrice - Facebook.

p Da periferia para a rede

p As plataformas de mídia social têm tentado empurrar o discurso de ódio e as teorias da conspiração desinformadas de seus sites, mas essa é uma tarefa difícil tanto tecnologicamente quanto eticamente. Muitas vezes, promotores de conspiração encontram maneiras de colocar suas ideias em mídias sociais bem traficadas, onde algoritmos promovem postagens que obtêm muitas respostas - apreciativas ou indignadas.

p Apesar de repetidas checagens de fatos, a conspiração cresceu. Bots e outras contas automatizadas geraram cerca de 60 por cento das conversas online sobre a caravana - mas as pessoas também fizeram parte dela, frequentemente compartilhando postagens sem fazer qualquer tipo de verificação. Em última análise, essas mensagens e memes podem ter inspirado o terrorismo.

p Em outubro, as discussões sobre a "caravana de imigrantes" haviam crescido além da mídia social. Uma semana depois daquele tweet de 14 de outubro alegando que Soros estava financiando um grupo de refugiados em busca de asilo, o comentarista de extrema direita Alex Jones transmitiu a conspiração no Infowars, para seu público de mais de 1 milhão de visitantes diários.

p A conspiração cresceu a partir daí, com o vídeo ou imagens relacionadas aparecendo em quase todas as plataformas. Eventualmente, a conspiração atingiu centenas de milhares de espectadores em potencial - incluindo os homens que supostamente se tornariam o bombardeiro por correio e o atirador da sinagoga.

p Os dois homens podem nunca ter sabido um do outro ou dos planos um do outro. Mas suas ações se entrelaçaram com uma teoria da conspiração em rede viciosamente.

p Conectando-se à mídia convencional

p Assim que houver atenção suficiente da mídia social sobre um tópico ou reclamação, pode ser coberto em veículos de notícias mais tradicionais. Isso pode espalhar a ideia ainda mais amplamente, e dar crédito a imprecisões e mentiras. Os políticos também podem notar a discussão online e participar, como o senador americano Ted Cruz e um escrivão do condado de Harris do Texas fizeram com a suposta conexão de Soros com a caravana de migrantes.

p Ideias conspiratórias muitas vezes se tornam uma câmara de eco, em que cada postagem chama mais atenção do que a anterior, gerando indignação mais forte e escalando a conspiração. O usuário comum que olha para um meme conspiratório pode não acreditar em sua mensagem, mas muitos usuários podem. Mesmo as pessoas que não acreditam inicialmente podem vir a presumir que é verdade depois de ver uma ideia várias vezes de fontes diferentes. Outros ainda podem espalhar a conspiração apenas para divertir e causar sofrimento aos outros.

p Demonizar, dividir, conquistar

p Memes, tweets e outras formas de propaganda têm como objetivo irritar os constituintes. Assustar os eleitores com supostas invasões foi uma forma de enfurecer os eleitores enquanto se dirigiam para votar nas eleições de meio de mandato.

p O presidente Donald Trump historicamente divulgou teorias da conspiração de extrema direita com pouca consideração pela verdade. Pouco antes da eleição - após as tentativas de bomba pelo correio e a tragédia em Pittsburgh - o próprio Trump repetiu explicitamente a conspiração sobre Soros.

p Quando anti-semita, ideias racistas e xenófobas se espalham pelas redes sociais, eles podem infectar uma série de fontes de informação convencionais - e tornar o medo e a violência mais prováveis. Isso amplia o quadro de um mundo perigoso do qual as pessoas precisam de proteção. Apelos por medo desse tipo podem influenciar a votação, e até mesmo forçar as pessoas a resolverem o problema com suas próprias mãos violentas. Até que as plataformas de mídia social ou agências federais encontrem maneiras de diminuir o extremismo, a proliferação de memes de extrema direita, vídeos e textos continuarão a colocar em perigo a cidadania. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.