A indústria de gás da Austrália está sob escrutínio da fiscalização da concorrência depois de aparentemente não cumprir sua promessa de reduzir os preços domésticos e aliviar a crise de abastecimento de gás na costa leste.

O atual aperto na oferta doméstica acabará em breve. Mas outro, Fatores de longo prazo ameaçam o papel do gás na matriz energética da Austrália.

Os produtores de gás afirmam que o gás é um combustível vital na transição para uma economia de baixo carbono (embora nem todos concordem). Mas, para isso, eles precisam garantir que o carvão seja substituído por gás na geração de eletricidade. É cada vez mais improvável que isso aconteça na Austrália, a menos que a indústria consiga persuadir o governo a restabelecer um preço para o carbono.

No momento, a ideia do gás como combustível de transição parece acadêmica de qualquer maneira. O suprimento de gás agora é tão escasso na costa leste que qualquer política voltada para o aumento da demanda parece ridícula. A escassez levou os preços do gás a níveis sem precedentes, o que, por sua vez, aumentou os preços da eletricidade. Na indústria de gás, a conversa é principalmente sobre como encontrar novos suprimentos, não novos clientes.

Mas a atual escassez de gás na costa leste pode muito bem durar pouco, porque atualmente existe um excesso de oferta de gás no mercado internacional. Com estímulos do governo, isso poderia causar uma queda nos preços internos de várias maneiras.

Por exemplo, os exportadores de gás natural líquido (GNL) em Queensland, que estão sugando tanto do gás australiano, podem achar lucrativo cumprir alguns de seus compromissos contratuais internacionais comprando GNL no mercado internacional e enviando-o diretamente para seus clientes. Isso liberaria gás que eles contrataram para comprar na Austrália no mercado local, economizando assim o (não desprezível) custo de liquefação. Essa é a estratégia das trocas de gás que atualmente se apregoam como solução para o aperto no abastecimento doméstico.

Alternativamente, carregamentos de GNL comprados no mercado aberto poderiam ser trazidos para o sudeste da Austrália, regaseificado, e então alimentado no sistema de transmissão de gás relativamente próximo ao ponto de consumo, reduzindo assim os custos de transmissão. Esta ideia foi lançada pelo produtor de gás AGL.

O governo ainda não se esforçou o suficiente para fazer essas coisas acontecerem, mas o agravamento da crise do gás pode fortalecer sua determinação.

Finalmente, suprimentos extras de gás do Território do Norte estarão disponíveis na costa leste quando o Gasoduto do Norte for concluído no próximo ano.

Nenhuma dessas estratégias depende do aumento da produção de gás não convencional na costa leste, embora isso também, se aconteceu, pode aliviar o problema do abastecimento doméstico.

Acabou a crise?

Resumindo, há motivos para pensar que, em um prazo razoavelmente curto, veremos um aumento significativo no fornecimento de gás na costa leste, e uma queda correspondente no preço. Assim que isso acontecer, a indústria do gás voltará a ter interesse em estimular a demanda, particularmente no setor elétrico. Mas então pode ser tarde demais. Aqui está o porquê.

Sem uma estratégia nacional que coloque um preço no carbono, os estados continuarão sozinhos com metas de energia renovável. À medida que os novos geradores de energia renovável ficam online, eles vão tirar do mercado os geradores mais caros. Infelizmente para o gás, mesmo com preços de gás mais razoáveis, a eletricidade a carvão permanecerá mais barata.

Então, na medida em que o mercado pode contar apenas com energias renováveis ​​e carvão, o gás estará fora do mercado. À medida que o armazenamento em grande escala da bateria se torna uma realidade, o gás pode nem mesmo ser necessário para lidar com os picos de demanda. Enquanto isso, o alto preço atual da energia significa que a revolução silenciosa nos painéis solares de telhado deve continuar. Os dados mais recentes mostram que as novas instalações aumentaram 43% em relação ao ano anterior.

Há, Contudo, esperança para o gás no médio prazo se o governo legislar para impor um preço sobre o carbono no setor elétrico. Uma maneira de fazer isso já foi amplamente proposta:um esquema de intensidade de emissões.

Tal esquema imporia multas aos emissores mais intensivos em carbono, como usinas de energia movidas a carvão e pagar subsídios para indústrias de baixa emissão, como energias renováveis ​​e gás.

Isso colocaria o gás em uma posição muito melhor para competir com o carvão, especialmente se as penalidades aumentassem com o tempo. De acordo com a modelagem feita para a Autoridade de Mudanças Climáticas, isso faria com que as usinas de carvão marrom desaparecessem em três anos, enquanto o carvão negro seguiria o exemplo em pouco mais de uma década.

O lugar do carvão seria tomado principalmente pelo vento e por novos, eficiente, centrais a gás. Se a essa altura, as usinas a gás forem capazes de capturar e armazenar suas emissões de dióxido de carbono, então teríamos realmente chegado a uma era de ouro para o gás. Se não, a indústria do gás terá pelo menos alguns anos lucrativos antes de entrar em declínio.

O preço do carbono permitiria que o gás vencesse a batalha contra o carvão e assumisse seu lugar. Eventualmente, Contudo, as energias renováveis ​​irão varrer toda a geração de energia de combustível fóssil, portanto, é claro que o futuro de longo prazo para o gás neste setor é sombrio (como convém a um combustível de transição). Mas sem um preço para o carbono, o carvão existirá por mais tempo, minando qualquer mercado que possa haver para o gás.

É, portanto, do interesse da indústria do gás fazer um forte lobby por um preço sobre o carbono no setor elétrico, como parte da próxima revisão governamental da política climática. Outros grupos da indústria são virtualmente unânimes em seu apoio à precificação do carbono, mas o corpo de pico da indústria de petróleo e gás, a Associação Australiana de Produção e Exploração de Petróleo, tem sido um pouco mais ambíguo. Embora em teoria apóie um preço de carbono, ele qualifica esse suporte de forma tão ampla que, na prática, se opõe a todas as propostas de preços que são colocadas na mesa.

Se o pico de petróleo e gás pudessem ser persuadidos a se juntar ao resto da indústria neste assunto, isso pode fazer a diferença. Determinar o preço do carbono não é bom apenas para o meio ambiente, a médio prazo também é bom para o gás.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.