p A primeira datação direta de um dente humano antigo confirma a antiguidade do antecessor Homo, A espécie fóssil humana mais antiga conhecida da Europa Ocidental. p Uma descoberta anterior da unidade TD6 do sítio arqueológico de Atapuerca Gran Dolina, no norte da Espanha, rendeu mais informações sobre nossa linhagem humana primitiva. Uma equipe internacional de pesquisadores da Austrália, China, A França e a Espanha realizaram o primeiro estudo de datação direta de um dente fóssil pertencente ao Homo antecessor (H. antecessor), as primeiras espécies de hominídeo conhecidas identificadas na Europa.

p O estudo mostra que o H. antecessor provavelmente viveu em algum lugar entre 772.000 e 949.000 anos atrás. Esses novos resultados são consistentes com estimativas indiretas anteriores baseadas na datação dos sedimentos e dentes fósseis de animais associados. Esta espécie humana primitiva também pode ser o último ancestral comum do Homo neanderthalensis e do Homo sapiens, ou muito perto do ponto em que se acredita que essas linhagens modernas e arcaicas tenham divergido (550-765 mil anos atrás). A equipe explica suas descobertas em um artigo recente liderado pelo Dr. Duval do Centro Australiano de Pesquisa para Evolução Humana da Griffith University, Austrália, e publicado na revista Geocronologia Quaternária .

p O sistema de cavernas de Atapuerca é um dos locais mais ricos em fósseis humanos e ferramentas de pedra do mundo. Gran Dolina TD6, o local em Atapuerca de onde vem o dente, produziu cerca de 160 fósseis humanos desde a década de 1990, todos considerados pertencentes a uma espécie, H. antecessor. A grande idade do dente fóssil descartou a datação por carbono como meio de determinar sua idade. Em vez de, os pesquisadores adotaram uma abordagem de ponta usada recentemente em dentes humanos muito mais jovens. A abordagem combinou dois métodos:datação por ressonância de spin de elétrons (ESR) e datação da série de urânio (série U). Alguns fósseis humanos mais antigos foram encontrados em outros locais da Europa Ocidental. Contudo, ao contrário dos espécimes TD6, eles não podiam ser atribuídos a uma determinada espécie humana fóssil.

p Os desafios do namoro direto

p ESR mede a radiação natural absorvida por um material desde sua formação. Antes de aplicar este método, os pesquisadores usaram a datação da série U para garantir que as concentrações de urânio do dente fossem homogêneas em geral e que não houvesse lixiviação de urânio dos tecidos dentais. Contudo, apesar da adequação do dente, esta abordagem apresentou certos desafios.

p O primeiro desafio surgiu de uma varredura μCT anterior do fóssil, que se soma à dose de radiação que absorveu ao longo do tempo. Usando dados de varredura de um dente humano moderno como comparação, os pesquisadores calcularam uma dose de raios-X de cerca de 1% da dose geológica. Esse viés foi levado em consideração no cálculo da idade do dente.

p Adicionalmente, enquanto a datação por carbono requer apenas que a própria amostra seja analisada, a abordagem combinada da série ESR-U precisa de sedimentos da área ao redor do fóssil. Mas quando o fóssil foi encontrado em 2004, nenhum material desse tipo havia sido coletado. O problema foi superado por meio de diferentes medições e amostras de sedimentos do local com base em dados espaciais e estratigráficos mantidos no banco de dados de escavação.

p As análises dos pesquisadores também revelaram uma concentração inesperadamente alta de urânio na camada de esmalte do dente. Contudo, uma investigação mais aprofundada localizou a contaminação na dentina, o tecido dentário sob o esmalte. Uma vez que a dentina é mais de 10 vezes menos sensível à radiação do que o esmalte e suas concentrações de urânio são geralmente muito mais altas, isso teria levado a uma subestimação significativa da idade do fóssil se ele não tivesse sido identificado.

p As descobertas dos cientistas indicam os desafios encontrados na datação de fósseis humanos usando ESR. Levar essas dificuldades em consideração ajudará estudos futuros a melhorar suas análises de datação direta de fósseis de hominídeos.

p Agora fechado, HR_ESR (Desenvolvimento de datação por ressonância de spin eletrônico de alta resolução (ESR) de dentes fósseis:contribuição para a cronologia das primeiras ocupações de hominídeos na área do Mediterrâneo) ajudou a melhorar nosso conhecimento sobre os primeiros assentamentos de hominídeos no Mediterrâneo.