Uma equipe internacional de pesquisadores, liderado por Johannes Krause e Choongwon Jeong do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana (Jena, Alemanha), e Abdeljalil Bouzouggar do Institut National des Sciences de l'Archéologie et du Patrimoine (Rabat, Marrocos) e incluindo cientistas da Universidade Mohammed V em Rabat, o Museu de História Natural de Londres, Universidade de Oxford, Université Mohammed Premier em Oujda e o Instituto Max Planck de Antropologia Evolucionária em Leipzig, sequenciaram DNA de indivíduos de Marrocos datando de aproximadamente 15 anos, 000 anos atrás, como publicado em Ciência . Este é o DNA nuclear mais antigo da África já analisado com sucesso. Os indivíduos, datando do final da Idade da Pedra, tinha uma herança genética que era em parte semelhante às populações do Oriente Médio e em parte relacionada às populações da África subsaariana.

O Norte da África é uma área importante na história da evolução de nossa espécie. A geografia do Norte da África também o torna uma área interessante para estudar como os humanos se expandiram para fora da África. Faz parte do continente africano, mas o deserto do Saara apresenta uma barreira substancial para viajar de e para as regiões do sul. De forma similar, faz parte da região mediterrânea, mas no passado o mar também poderia ter representado uma barreira para a interação com os outros. "Uma melhor compreensão da história do Norte da África é fundamental para entender a história de nossa espécie, "explica o co-autor Saaïd Amzazi da Universidade Mohammed V em Rabat, Marrocos.

Para resolver isso, a equipe olhou para um cemitério em Grotte des Pigeons, perto de Taforalt no Marrocos, associada à cultura Iberomaurus da Idade da Pedra Posterior. Acredita-se que os Iberomaurusianos sejam os primeiros na área a produzir ferramentas de pedra mais finas, conhecidas como micrólitos. "A Grotte des Pigeons é um local crucial para a compreensão da história humana do noroeste da África, uma vez que os humanos modernos frequentemente habitavam esta caverna intensamente durante períodos prolongados ao longo da Idade da Pedra Média e Posterior, "explica a co-autora Louise Humphrey, do Museu de História Natural de Londres." Por volta dos 15 anos, 000 anos atrás, há evidências de um uso mais intensivo do local e os Iberomaurusianos começaram a enterrar seus mortos no fundo da caverna. "

15, DNA nuclear de 000 anos é o mais antigo recuperado na África

Os pesquisadores analisaram o DNA de nove indivíduos do Taforalt usando sequenciamento avançado e métodos analíticos. Eles foram capazes de recuperar dados mitocondriais de sete dos indivíduos e dados nucleares do genoma de cinco dos indivíduos. Por causa da idade das amostras, em aproximadamente 15, 000 anos de idade, e a má preservação característica da área, esta é uma conquista sem precedentes. “Este é o primeiro e mais antigo DNA Pleistoceno de nossa espécie recuperado na África, "explica o co-autor sênior Abdeljalil Bouzouggar." Devido às condições desafiadoras para a preservação do DNA, relativamente poucos genomas antigos foram recuperados da África e nenhum deles até agora é anterior à introdução da agricultura no norte da África, "explica a primeira autora, Marieke van de Loosdrecht, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana." A reconstrução do genoma foi possível usando métodos de laboratório especializados para recuperar DNA altamente degradado, e métodos de análise relativamente novos para caracterizar os perfis genéticos desses indivíduos. "

Os pesquisadores encontraram dois componentes principais para o patrimônio genético dos indivíduos. Cerca de dois terços de sua herança está relacionada a populações contemporâneas do Levante e cerca de um terço é mais semelhante aos modernos africanos subsaarianos, em particular os africanos ocidentais.

Já na Idade da Pedra, populações humanas tinham ligações que se estendiam por continentes

A alta proporção de ancestrais do Oriente Próximo mostra que a conexão entre o Norte da África e o Oriente Próximo começou muito antes do que muitos pensavam anteriormente. Embora as conexões entre essas regiões tenham sido mostradas em estudos anteriores para períodos mais recentes, geralmente não se acreditava que os humanos interagissem nessas distâncias durante a Idade da Pedra. "Nossa análise mostra que o Norte da África e o Oriente Próximo, mesmo neste tempo inicial, faziam parte de uma região sem muita barreira genética, "explica o co-autor sênior Choongwon Jeong.

Embora o Saara apresentasse uma barreira física, também havia uma interação clara acontecendo neste momento. A forte conexão entre os indivíduos Taforalt e as populações subsaarianas mostra que as interações através deste vasto deserto estavam ocorrendo muito antes do que se pensava. Na verdade, a proporção de ancestralidade subsaariana dos indivíduos Taforalt, um terço, é uma porcentagem mais alta do que a encontrada em populações modernas no Marrocos e em muitas outras populações do norte da África.

Herança subsaariana de uma população antiga até então desconhecida

Embora os cientistas tenham encontrado marcadores claros ligando o patrimônio em questão à África Subsaariana, nenhuma população previamente identificada tem a combinação precisa de marcadores genéticos que os indivíduos Taforalt tinham. Embora alguns aspectos correspondam aos modernos caçadores-coletores Hadza da África Oriental e outros correspondam aos modernos africanos ocidentais, nenhum desses grupos tem a mesma combinação de características que os indivíduos Taforalt. Consequentemente, os pesquisadores não sabem ao certo de onde vem esse patrimônio. Uma possibilidade é que essa herança venha de uma população que não existe mais. Contudo, esta questão necessitaria de uma investigação mais aprofundada.

"Claramente, as populações humanas estavam interagindo muito mais com grupos de outros, áreas mais distantes do que se supunha anteriormente, "afirma o co-autor sênior Johannes Krause, diretor do Departamento de Arqueogenética do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana. "Isso ilustra a capacidade da genética antiga de aumentar nossa compreensão da história humana." Novos estudos nesta região podem ajudar a esclarecer mais sobre quando e como essas diferentes populações interagiram e de onde vieram.