Os humanos modernos coexistiram e cruzaram não apenas com os Neandertais, mas também com outra espécie de humanos arcaicos, os misteriosos Denisovanos. Ao desenvolver um novo método de análise de genoma para comparar genomas inteiros entre as populações humanas e denisovanas modernas, pesquisadores descobriram inesperadamente dois episódios distintos de mistura genética Denisovan, ou mistura, entre os dois. Isso sugere uma história genética mais diversa do que se pensava anteriormente entre os denisovanos e os humanos modernos.

Em um artigo publicado em Célula em 15 de março, cientistas da Universidade de Washington em Seattle determinaram que os genomas de dois grupos de humanos modernos com ancestralidade denisovana - indivíduos da Oceania e indivíduos do Leste Asiático - são exclusivamente diferentes, indicando que houve dois episódios separados de mistura Denisovan.

“O que já se sabia era que os indivíduos da Oceania, notavelmente indivíduos de Papua, têm uma quantidade significativa de ancestralidade denisovana, "diz a autora sênior Sharon Browning, um professor pesquisador de bioestatística, Escola de Saúde Pública da Universidade de Washington. Os genomas dos indivíduos papuásicos modernos contêm aproximadamente 5% de ancestralidade Denisovana. "

Os pesquisadores também sabiam que a ancestralidade denisovana está presente em menor grau em toda a Ásia. A suposição era que a ancestralidade na Ásia foi alcançada por meio da migração, provenientes de populações da Oceania. "Mas neste novo trabalho com os asiáticos, encontramos um segundo conjunto de ancestrais denisovanos que não encontramos nos asiáticos do sul e papuas, "ela diz." Essa ancestralidade denisovana nos asiáticos parece ser algo que eles mesmos adquiriram. "

Depois de estudar mais de 5, 600 sequências do genoma completo de indivíduos da Europa, Ásia, América, e Oceania e comparando-os ao genoma Denisovan, Browning e colegas determinaram que o genoma denisovano está mais intimamente relacionado à população moderna do leste asiático do que aos papuas modernos. "Analisamos todos os genomas em busca de seções de DNA que pareciam vir de denisovanos, "diz Browning, cuja equipe confiou nas informações genômicas do projeto UK10K, o Projeto 1000 Genomes, e o Projeto Simons de Diversidade do Genoma.

"Quando comparamos pedaços de DNA dos Papuas com o genoma Denisovan, muitas sequências eram semelhantes o suficiente para declarar uma correspondência, mas algumas das sequências de DNA nos asiáticos orientais, notavelmente chineses han, Dai chinês, e japonês, eram uma partida muito mais próxima com o Denisovan, " ela diz.

O que se sabe sobre a ancestralidade denisovana vem de um único conjunto de fósseis humanos arcaicos encontrados nas montanhas Altai, na Sibéria. O genoma desse indivíduo foi publicado em 2010, e outros pesquisadores rapidamente identificaram segmentos de ancestralidade Denisovan em várias populações modernas, mais significativamente com indivíduos da Oceania, mas também dos asiáticos do leste e do sul.

"A suposição é que a mistura com denisovanos ocorreu muito rapidamente depois que os humanos saíram da África, cerca de 50, 000 anos atrás, mas não sabemos onde em termos de localização, "Browning diz. Ela teoriza que talvez os ancestrais dos oceanos tenham se misturado com um grupo sulista de denisovanos, enquanto os ancestrais dos asiáticos do leste se misturaram com um grupo norte.

Daqui para frente, os pesquisadores planejam estudar mais populações asiáticas e outras em todo o mundo, incluindo nativos americanos e africanos. "Queremos olhar em todo o mundo para ver se podemos encontrar evidências de cruzamento com outros humanos arcaicos, "diz Browning." Há sinais de que a mistura com humanos arcaicos estava ocorrendo na África, mas, devido ao clima mais quente, ninguém ainda encontrou fósseis humanos arcaicos africanos com DNA suficiente para sequenciamento. "