p Pesquisadores do Museu Canadense da Natureza e do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles identificaram restos de um urso de 3,5 milhões de anos em um local rico em fósseis no Alto Ártico do Canadá. Seu estudo mostra não apenas que o animal é um parente próximo do ancestral dos ursos modernos - traçando sua ancestralidade até os ursos extintos de idade semelhante do Leste Asiático - mas que também tinha uma queda por doces, conforme determinado por cavidades nos dentes. p Os cientistas identificam o urso como Protarctos abstrusus , que antes só era conhecido por um dente encontrado em Idaho. Mostrando sua natureza transitória, o animal era ligeiramente menor do que um urso preto moderno, com uma cabeça mais plana e uma combinação de caracteres dentais primitivos e avançados. Os resultados são publicados hoje na revista. Relatórios Científicos .

p "Esta é a evidência do registro mais ao norte de ursos primitivos, e dá uma ideia de como o ancestral dos ursos modernos pode ter se parecido, "diz o Dr. Xiaoming Wang, autor principal do estudo e chefe da Paleontologia de Vertebrados do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles (NHMLA). “Tão interessante é a presença de cárie dentária, mostrando que as infecções orais têm uma longa história evolutiva nos animais, que pode nos contar sobre sua dieta açucarada, presumivelmente de bagas. Esta é a primeira e mais antiga ocorrência documentada de dieta hipercalórica em ursos basais, provavelmente relacionado ao armazenamento de gordura na preparação para os invernos rigorosos do Ártico. "

p A equipe de pesquisa, que incluiu a co-autora Dra. Natalia Rybczynski, um Pesquisador Associado e paleontólogo do Museu Canadense da Natureza, puderam estudar ossos recuperados do crânio, mandíbulas e dentes, bem como partes do esqueleto de dois indivíduos.

p Os ossos foram descobertos ao longo de um período de 20 anos por cientistas do Museu Canadense da Natureza, incluindo Dr. Rybczynski, em uma localidade fóssil na Ilha Ellesmere conhecida como o local do Lago Beaver. Os depósitos de turfa incluem plantas fossilizadas indicativas de uma floresta pantanosa do tipo boreal, e produziram outros fósseis, incluindo peixes, Castor, pequenos carnívoros, cervos, e um cavalo de três dedos.

p Os resultados mostram que o Ellesmere Protarctos vivia em um habitat de floresta boreal do norte, onde haveria escuridão de 24 horas no inverno, bem como cerca de seis meses de gelo e neve.

p "É um achado significativo, em parte porque todos os outros fósseis antigos de ursina, e até mesmo algumas espécies de ursos modernos, como o urso-preguiça e o urso-do-sol, estão associados a latitudes mais baixas, habitats mais amenos, "diz o co-autor Dr. Rybczynski." Então, o urso Ellesmere é importante porque sugere que a capacidade de explorar o mais difícil, a maioria das florestas do norte do planeta não é uma inovação dos ursos-pardos e ursos negros modernos, mas pode ter caracterizado a linhagem ursina desde o início. "

p O Dr. Wang analisou características de restos fósseis de ursos de todo o mundo para identificar os restos de Ellesmere como Protarctos e para estabelecer sua linhagem evolutiva em relação a outros ursos. Os ursos modernos são muito variados, encontrados das regiões equatorial às polares. Seus ancestrais, encontrado principalmente na Eurásia, datam de cerca de 5 milhões de anos atrás.

p Registros fósseis de ursinos (todos os ursos vivos mais seus ancestrais, exceto o panda gigante, que é uma ramificação inicial) são pobres e sua evolução inicial controversa. O novo fóssil representa uma das primeiras imigrações da Ásia para a América do Norte, mas provavelmente não é um ancestral direto do urso preto americano moderno.

p Mais importante ainda é que os dentes de ambos Protarctos indivíduos mostram sinais de cáries dentárias bem desenvolvidas, que foram identificados após tomografias por Stuart White, professor aposentado da Faculdade de Odontologia da UCLA. As cáries destacam que esses ursos antigos consumiam grandes quantidades de alimentos açucarados, como frutas vermelhas. De fato, plantas de bagas são encontradas preservadas nos mesmos depósitos de Ellesmere onde o urso permanece.

p "Sabemos que os ursos modernos consomem frutas açucaradas no outono para promover o acúmulo de gordura que permite a sobrevivência no inverno por meio da hibernação. As cavidades dentais em Protarctos sugerem que o consumo de alimentos ricos em açúcar, como frutas vermelhas, em preparação para a hibernação de inverno, desenvolvido no início da evolução dos ursos como estratégia de sobrevivência, "explica Rybczynski.