p Com um número de leitores que chega à casa dos milhões, poucos diriam que o New York Times não influencia o debate público sobre uma série de questões. Mas que tal um meio de comunicação com uma circulação de apenas cerca de 50, 000? p A resposta, diz o professor Gary King da Albert J. Weatherhead III, é que mesmo os meios de comunicação de pequeno a médio porte podem ter um efeito dramático no conteúdo e no equilíbrio partidário da conversa nacional sobre as principais questões de política pública.

p No primeiro experimento de mídia randomizado em grande escala já conduzido, King e ex-alunos Benjamin Schneer, agora professor assistente na Florida State University, e Ariel White, agora professor assistente no MIT, descobriram que se apenas três veículos escrevessem sobre um tópico específico de política nacional importante - como empregos, o ambiente, ou imigração - a discussão desse tópico nas redes sociais aumentou em mais de 62 por cento, e o equilíbrio da opinião na conversa nacional poderia ser influenciado em vários pontos percentuais com base nessa cobertura.

p "Por várias centenas de anos, estudiosos tentaram medir a influência da mídia. A maioria das pessoas pensa que é influente, mas medir essa influência rigorosamente com experimentos randomizados tem sido impossível até agora, "King disse." Nossas descobertas sugerem que o efeito da mídia é surpreendentemente grande. As implicações de nosso estudo sugerem que todo jornalista exerce um poder importante e, portanto, uma responsabilidade importante. "

p Essas descobertas, King disse, são o resultado de mais de cinco anos de trabalho, grande parte do que foi gasto para convencer 48 agências de notícias a concordar em participar do estudo. Felizmente, cerca de metade desses veículos foram representados pelo Media Consortium, uma rede de agências de notícias independentes, ansiosos para encontrar uma maneira de medir o impacto e dispostos a ajudar.

p "Grande parte do trabalho que levou a este estudo envolveu encontrar uma maneira de reduzir a divisão cultural entre jornalismo e ciência, "King explicou." Através de anos de conversas, muita tentativa e erro, e uma parceria com a diretora executiva do Media Consortium Jo Ellen Green Kaiser, aprendemos a entender os padrões e práticas jornalísticas, e os jornalistas aprenderam a entender nossas necessidades científicas. O que finalmente fez tudo funcionar foi um novo projeto de pesquisa que desenvolvemos e que satisfez os dois campos. "

p Embora esforços semelhantes tenham sido tentados no passado, eles invariavelmente desabavam quando os jornalistas se irritavam com a ideia de ouvir o que reportar e quando reportar.

p Para resolver o problema, pesquisadores anteriores recorreram a truques inteligentes, como estudar áreas que estavam fora da área de transmissão de um canal específico, mas, porque ninguém sabia se as áreas eram realmente aleatórias, eles eram difíceis de avaliar. Esses estudos enfrentaram muitos problemas, particularmente sua incapacidade de controlar uma série de fatores como raça, Educação, ou renda.

p “Do ponto de vista científico, temos que ser capazes de dizer aos jornalistas o que publicar, e de preferência em momentos aleatórios, "King disse." De um ponto de vista jornalístico, esses requisitos científicos parecem loucos, e os jornalistas razoavelmente insistem em manter o controle absoluto sobre o que publicam. Os dois conjuntos de requisitos parecem fundamentalmente incompatíveis, mas descobrimos uma maneira de criar um único projeto de pesquisa que atendesse aos objetivos de ambos os grupos. "

p Não foi apenas a participação de veículos de notícias que tornou o estudo digno de nota, no entanto.

p "Se você está fazendo algo como um experimento médico, você pode atribuir aleatoriamente pessoas individuais a um de dois grupos, e cada pessoa é sua unidade de análise, "disse ele." Mas quando um meio de comunicação publica algo - não importa o quão pequeno seja - o público potencial que pode impactar inclui basicamente todos no país. Isso significa que nossa unidade de análise não pode ser uma pessoa; tem que ser o país inteiro, o que aumenta muito o custo do estudo. "Isso significa que o equivalente a um experimento inteiro em muitos outros estudos constitui apenas uma observação neste estudo.

p Porque coletar cada observação era tão caro, e tão logisticamente desafiador, King e seus colegas usaram, e mais desenvolvido, novas técnicas estatísticas para capacitá-los a coletar apenas os dados necessários. Eles poderiam então examinar, depois de cada experimento nacional massivo, se agora eles tinham dados suficientes para tirar conclusões confiáveis.

p "Isso nos permitiu continuar até chegar ao ponto em que tínhamos exatamente a quantidade de dados de que precisávamos, e nada mais, "King disse." Acontece que, realizamos 35 experimentos nacionais que produziram 70 observações. "

p Para alcançar a randomização experimental necessária para o estudo, Time do rei, a equipe do Media Consortium, e jornalistas dos 48 veículos juntos identificaram 11 áreas políticas amplas - como empregos, o ambiente, ou imigração. Eles então simularam a tendência dos jornalistas de influenciar uns aos outros e publicar histórias sobre temas semelhantes, às vezes conhecido como "jornalismo de pacote, "escolhendo três ou quatro veículos de seu grupo participante de 48 para desenvolver juntos histórias que se enquadrem na mesma área política ampla.

p "Por exemplo, se a área de política fosse empregos, uma história pode ser sobre motoristas de Uber na área da Filadélfia, "King disse." Nós, então, identificaríamos um período de duas semanas em que prevíamos que não haveria nenhuma surpresa relacionada a essa área - então, se o presidente estava planejando fazer um discurso sobre imigração em uma dessas duas semanas, não faríamos um experimento sobre imigração durante esse tempo. "

p A randomização veio de pesquisadores jogando uma moeda para determinar qual dessas semanas seria a semana de publicação, e qual a semana de controle.

p "Inicialmente, nossos estabelecimentos não entenderam realmente o que significava aleatoriedade, "disse Kaiser." Nosso gerente de projeto, Manolia Charlotin, e os pesquisadores trabalharam em estreita colaboração com todas as agências para garantir que seguissem as regras dos pesquisadores. Este foi um projeto de uso intensivo de recursos para nós, mas o benefício inesperado foi que as agências descobriram que também ganhavam muitos benefícios qualitativos com a colaboração. "

p Em ambas as semanas de tratamento e controle, Rei, Schneer, e White usaram ferramentas e dados da start-up Crimson Hexagon de Harvard, para monitorar a conversa nacional em postagens de mídia social. King é cofundador da Crimson Hexagon e, com uma geração anterior de agora ex-alunos de Harvard, desenvolveu a tecnologia de texto automatizada originalmente licenciada por Harvard para criar a empresa. Ele explicou que essa metodologia "é usada para avaliar o significado em postagens de mídia social. Portanto, se você tem um conjunto de categorias que lhe interessam, identificamos postagens de exemplo nessas categorias, que é no que os humanos são bons, "King disse." Então nosso algoritmo pode amplificar a inteligência humana e, sem classificar postagens individuais, pode estimar com precisão a porcentagem de postagens em cada categoria a cada dia. "

p O que eles encontraram, King disse, é que o efeito foi maior do que o previsto.

p "O efeito real é muito grande, "King disse." Se três pontos de venda (com uma circulação média de cerca de 50, 000) se reúnam e escrevam histórias, o tamanho da conversa nacional nessa área de política aumenta muito - é um aumento de 62 por cento no volume do primeiro dia distribuído ao longo da semana, apenas a partir desses três pequenos pontos de venda. "

p “Essas conversas nacionais sobre as principais áreas políticas são essenciais para a democracia, "ele acrescentou." Hoje essa conversa acontece, em parte, em alguns dos 750 milhões de postagens de mídia social publicamente disponíveis, escritas por pessoas todos os dias - e todas disponíveis para pesquisa. De uma vez, a conversa nacional foi tudo o que foi dito em praça pública, onde as pessoas subiriam em uma caixa de sabão, ou quando se expressaram em editoriais de jornais ou debates mais frios. É muito disso que se trata a democracia. "King explicou, “O fato de a mídia ter uma influência tão grande no conteúdo dessa conversa nacional é crucial para tudo, desde o equilíbrio ideológico dos veículos de comunicação do país, ao surgimento de notícias falsas, à responsabilidade contínua de jornalistas profissionais. "