p Um enorme lago na Bolívia desapareceu quase totalmente. Lago Poopó costumava ser o segundo maior do país, depois do lago Titicaca, e apenas algumas décadas atrás, em seu pico de estação chuvosa, se estenderia quase 70 km de ponta a ponta e cobriria uma área de 3, 000 km2 - o tamanho de um pequeno país como Luxemburgo. Hoje, o lago é em grande parte uma extensão plana de lama salgada. p O que aconteceu? Analisamos isso em vários estudos científicos nos últimos anos, e a resposta é uma mistura de fatores climáticos e fatores humanos mais diretos, como irrigação excessiva. Isso pelo menos dá alguma esperança:os bolivianos não podem reverter a mudança climática sozinhos, mas eles podem fazer um trabalho melhor gerenciando sua água.

p Lago Poopó, é encontrado em quase 3, 700 metros acima do nível do mar no "Altiplano", um grande planalto no centro da Cordilheira dos Andes. É uma bacia endorreica:nada flui, e a água é perdida apenas por evaporação. Uma vez que os minerais dissolvidos permanecem quando a água evapora, o lago é tão salgado quanto o oceano - em alguns lugares, consideravelmente mais salgado.

p Apesar disso, Há algumas décadas Poopó abrigava grandes comunidades de plantas e animais e era fonte de recursos para os habitantes da região. Hoje em dia, a situação é drasticamente diferente. Os níveis da água diminuíram nas últimas duas décadas, e, finalmente, o lago secou totalmente no final de 2015, após o fenômeno climático extremo do El Niño.

p Foi uma devastação ecológica. Muitas das cerca de 200 espécies de animais do lago desapareceram, incluindo répteis, mamíferos, pássaros - hospeda uma enorme comunidade de flamingos - e, claro, peixes. Houve também um êxodo da população rural para as grandes cidades mais próximas. Os mais afetados de todos são os Urus-Muratos, uma comunidade indígena cujo modo de vida se baseava na pesca do Lago Poopó.

p Ao longo da história do Lago Poopó, houve vários períodos em que o nível da água estava muito baixo, mas o lago costumava se recuperar sozinho graças à estação das chuvas e à água de seu principal afluente, o rio Desaguadero, que, por sua vez, drena o Lago Titicaca e deságua na altitude um pouco mais baixa de Poopó.

p Mas durante as últimas décadas, muito do Desaguadero foi desviado para irrigação, portanto, havia menos água para cobrir o lago. Como Poopó é incomumente raso, principalmente com apenas alguns metros de profundidade, mudanças relativamente pequenas no volume geral de água fazem uma grande diferença em sua área de superfície. Embora o lago tenha se recuperado parcialmente devido à precipitação acima da média nos anos desde 2015, a situação ainda é terrível.

• 
• 
• 

p Em nosso estudo mais recente, analisamos dados de satélite da área de captação do Lago Poopó nas últimas duas décadas e descobrimos que mais água foi ganha com a precipitação do que perdida com a evaporação. Isso aponta para uma má gestão dos recursos hídricos na área, ao invés da variabilidade climática, como a principal causa do ressecamento do lago.

p Isso não é para minimizar o papel da variabilidade climática. Em um estudo separado, examinamos as mudanças nos padrões de chuva e como elas afetaram o Lago Poopó. Nós achamos isso, conforme o tempo passa, a estação das chuvas está ficando mais curta, mas mais intensa. Essa vontade está ampliando o ciclo de armazenamento de água no lago, com o lago retendo menos água no final da estação seca e mais água no final da estação úmida. Será ainda mais necessário regular os recursos, por exemplo, armazenando água durante a estação chuvosa para usar quando estiver seco.

p Descobrimos que os maiores aumentos nas perdas de água ocorreram na área ao redor da cidade de Oruro, que fica ao norte do lago. Esta é uma área com muita atividade humana, crescimento urbano, novas rodovias, e onde a água do rio foi usada para mineração e agricultura. A Bolívia é o maior produtor de quinoa do mundo e a safra aumentou 45,5% de 1980 a 2011. À medida que a quinoa se tornou mais popular em todo o mundo na última década, a produção aumentou mais 60% em apenas cinco anos para atender à demanda global.

p Tudo isso destaca o quão vulnerável um lugar como o Lago Poopó pode ser quando as relações entre terras, a política humana e os ciclos da água e as pessoas se separam. O desastre ecológico é uma consequência não apenas de fatores naturais, mas também de atividades humanas - mas pelo menos esse é um dos motivos pelos quais ainda há esperança de que possamos reverter o problema. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.