p Na Northern Illinois University, Dan Gebo abre um armário e puxa uma gaveta cheia de caixas de plástico finas cheias de cápsulas de gelatina transparentes. Dentro de cada cápsula numerada há um minúsculo fóssil - alguns são tão pequenos que rivalizam com o tamanho diminuto de um grão de mostarda. p É difícil imaginar que alguém seria capaz de reconhecer essas manchas como fósseis, muito menos ligá-los a um mundo antigo que era muito diferente do nosso, no entanto, tem muito a ver conosco - ou com nossa evolução.

p Os quase 500 ossos dos dedos das mãos e dos pés pertenciam a minúsculos primatas primitivos - alguns com metade do tamanho de um camundongo. Durante o período médio do Eoceno, cerca de 45 milhões de anos atrás, eles viviam em copas de árvores e se alimentavam de frutas e insetos em uma floresta tropical no que hoje é a China.

p As falanges fossilizadas são descritas em detalhes em um novo estudo de Gebo e colegas, publicado online neste outono, antes da impressão no Journal of Human Evolution .

p Representando nove famílias taxonômicas diferentes de primatas e até 25 espécies, os espécimes incluem numerosos fósseis atribuídos a Eosimias , o primeiro antropóide conhecido até hoje, e três fósseis atribuídos a um antropóide novo e muito mais avançado. A linhagem antropóide mais tarde incluiria macacos, macacos e humanos.

p "Os fósseis são extraordinariamente pequenos, mas em termos de quantidade, este é o maior conjunto único de espécimes fósseis de dedo e dedo do pé de primata já registrado, "disse Gebo, um professor de antropologia e biologia da NIU especializado no estudo da anatomia dos primatas.

p Todos os fósseis dos dedos das mãos e dos pés implicam em primatas que vivem em árvores, com dedos agarradores nas mãos e nos pés. Muitos dos fósseis menores têm entre 1 e 2 milímetros de comprimento, e os animais teriam variado em tamanho de corpo inteiro de 10 a 1, 000 gramas (0,35 a 35,3 onças).

p "O novo estudo fornece mais evidências de que os primeiros antropóides eram criaturas minúsculas, do tamanho de um mouse ou menor, "Disse Gebo." Isso também aumenta as evidências que apontam para a Ásia como o continente inicial para a evolução dos primatas. Embora macacos e fósseis humanos venham da África, seus ancestrais vieram da Ásia. "

p Os fósseis recém-descritos foram originalmente recuperados de uma pedreira comercial perto da aldeia de Shanghuang, no sul da província de Jiangsu, na China, cerca de 100 milhas a oeste de Xangai. Nas décadas recentes, Shanghuang se tornou bem conhecido entre os paleontólogos.

p "Shanghuang é verdadeiramente uma localidade primata fóssil incrivelmente diversa, inigualável em todo o Eoceno, "Gebo disse." Porque nenhuma comunidade de primatas existente mostra este tipo de distribuição do tamanho do corpo, a fauna de primatas Shanghuang enfatiza que os ecossistemas do passado costumavam ser radicalmente diferentes daqueles com os quais estamos familiarizados hoje. "

p Co-autor Christopher Beard, um paleontólogo da Universidade do Kansas em Lawrence que trabalha nos fósseis de Shanghuang há 25 anos, disse que o calcário na pedreira é da idade Triássica - desde o início da Era dos Dinossauros, há cerca de 220 milhões de anos. Devido a uma fase subsequente de erosão, o calcário desenvolveu grandes fissuras contendo sedimentos ricos em fósseis que datam do Eoceno médio, depois que os dinossauros foram extintos.

p No início da década de 1990, mais de 10 toneladas de matriz contendo fósseis foram coletadas das fissuras e enviadas para o Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia de Vertebrados em Pequim e o Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh. Lá, a matriz foi lavada e peneirada, produzindo ossos fósseis e dentes de mamíferos antigos, muitos dos quais ainda precisam ser identificados.

p "Por causa da exploração comercial do local da pedreira, as obturações de fissuras contendo fósseis em Shanghuang agora estão esgotadas, "Beard disse." Então, os fósseis que temos atualmente são tudo o que será encontrado neste site. "

p Gebo foi inicialmente recrutado no final da década de 1990 para liderar pesquisas sobre ossos de membros e tornozelos de primatas de Shanghuang. Isso levou a duas publicações em 2000, quando ele e seus colegas anunciaram a descoberta de 45 milhões de anos, primatas do comprimento do polegar, o menor já recuperado, deste mesmo site. O trabalho de identificação de partes do corpo também ajudou a cimentar o status de Eosimias , identificado pela primeira vez por Beard com base em fragmentos de mandíbula descobertos no local, como um antropóide extremamente primitivo que se encontra no início do passado evolutivo de nossa linhagem.

p Nos anos mais recentes, Gebo encontrou espécimes adicionais, peneirando elementos diversos de Shanghuang no Carnegie Museum e na University of Kansas. Ele trouxe os delicados e minúsculos fósseis dos dedos das mãos e dos pés para a NIU para estudo usando microscópios tradicionais e de varredura eletrônica.

p Os fósseis que duraram milênios podem ser pequenos, mas ainda têm uma história para contar. "Podemos realmente identificar diferentes tipos de primatas pelo formato dos dedos das mãos e dos pés, "Gebo disse.

p Os primatas são mamíferos, caracterizado por ter cérebros maiores, agarrando as mãos e os pés, unhas em vez de garras e olhos localizados na frente do crânio. Prosímios vivos, ou primatas inferiores vivos, incluem lêmures e tarsiers, e têm dedos mais largos. Em contraste, a maioria dos antropóides vivos, também conhecido como primatas superiores, tem pontas de dedos estreitas.

p Os fósseis do antropóide avançado sem nome são estreitos, Gebo disse.

p "Estes são os primeiros exemplos conhecidos dos dedos das mãos e dos pés estreitos que são a chave para a evolução antropóide, ", acrescentou." Podemos ver a evolução ocorrendo neste site, das pontas dos dedos das mãos ou dos pés mais largas às mais estreitas. "

p Ao contrário de outras florestas pré-históricas em todo o mundo que têm uma mistura de primatas grandes e pequenos, O registro fóssil de Shanghuang é único por estar quase ausente de criaturas maiores.

p A distribuição de tamanho incomum é provavelmente o resultado de um viés de amostragem, Gebo disse. Os pesquisadores podem estar perdendo a maior fauna de primatas por causa dos processos que afetam a preservação de fósseis, e por razões semelhantes, os cientistas em outras localidades do Eoceno podem estar perdendo a fauna de pequeno porte.

p "Muitos dos espécimes fósseis de Shanghuang mostram evidências de digestão parcial por pássaros predadores, que pode ter se especializado em predar os pequenos primatas e outros mamíferos que são tão comuns em Shanghuang, explicando assim a aparente tendência para pequenas espécies fósseis lá, "Beard acrescentou.

p Alguns dos fósseis de primatas encontrados em Shanghuang são encontrados em outros países. Eosimias fósseis foram recuperados em Mianmar, por exemplo. Mas Shanghuang se destaca pela presença de antropóides mais avançados e pela grande diversidade de primatas.

p "Você não encontra todos esses fósseis de primatas em um só lugar, exceto em Shanghuang, "Gebo disse.