p Uma das descobertas mais empolgantes que os paleontólogos podem fazer é encontrar a relação causal entre a extinção de criaturas antigas e as condições ambientais que levaram a essa extinção. Uma equipe de cientistas e estudantes da Universidade de Rhode Island está se aproximando de revelar como um grupo de animais do Triássico Superior foi extinto, graças à datação precisa de fósseis no Parque Nacional da Floresta Petrificada no Arizona. p URI Professor David Fastovsky, que fez descobertas importantes sobre a extinção dos dinossauros entre os períodos Cretáceo e Terciário há 66 milhões de anos, está liderando uma equipe de pesquisadores que trabalham para entender o que causou a extinção dos quase parentes dos primeiros dinossauros da América do Norte, há cerca de 215 milhões de anos.

p "Reconstruir extinções é extremamente difícil, " ele disse, "mas na Floresta Petrificada temos os depósitos de rios antigos mais bem datados do mundo, que nos permitem fazer perguntas muito precisas sobre esta extinção - em particular, se foi gradual ou catastrófico. Este pode ser um dos casos extremamente raros no registro antigo quando isso pode realmente ser determinado quantitativamente usando evidências diretas. "

p Se os pesquisadores determinarem que todos os animais foram extintos quase ao mesmo tempo - em vez de gradualmente por um longo período - eles podem ser capazes de vincular a extinção dos animais ao impacto catastrófico de um asteróide que deixou um raio de 80 quilômetros de largura cratera em Quebec, um impacto que alguns cientistas acreditam ter sido responsável pelas extinções naquela época.

p Fastovsky tem estudado os fósseis na Floresta Petrificada desde 1991. Ele disse que as rochas ali indicam uma "mudança faunística" distinta quando um conjunto de organismos desapareceu e outro apareceu.

p "A questão é, podemos namorar essa reviravolta faunística, e com que precisão, " ele disse.

p Usando o que ele chamou de "datação de urânio-chumbo de alta precisão", desenvolvida por pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts e aplicada por geocientistas da URI no Parque Nacional da Floresta Petrificada, Fastovsky espera que sua equipe tenha algumas respostas até o final do próximo ano.

p Para cumprir esse objetivo, Fastovsky contratou Gavino Puggioni, Professor assistente de estatística da URI, que está usando análises estatísticas sofisticadas para determinar se todos os animais antigos foram extintos simultaneamente, que seria de esperar de um evento catastrófico.

p "Os processos que estamos estudando ocorreram ao longo de milhares de anos, "disse Puggioni." Estamos tentando extrair um sinal muito fraco desse pequeno conjunto de dados. Mas existem técnicas estatísticas que podem nos ajudar a identificar o que estamos observando. Estamos tentando estender e ultrapassar os limites. "

p "Este é um nível inédito de precisão quantitativa sendo aplicado a um evento de extinção, "adicionou Fastovsky.

p Para preencher lacunas nos dados existentes, O estudante de graduação da URI Reilly Hayes e a júnior Amanda Bednarick passaram três meses no verão passado encontrando os locais precisos onde mais de 100 fósseis foram coletados da Floresta Petrificada no último século. Não foi fácil.

p "Os sistemas fluviais, como na Floresta Petrificada, dilaceram-se quando os sedimentos se acumulam, "explicou Hayes." Então você encontra muitas descontinuidades entre os leitos de rocha. But we already had dates in the model of how certain beds fit together into the larger sequence at the park. We just didn't know where all the fossils occurred relative to those."

p The dates in the model were first collected by a previous generation of URI researchers, and they run through the full thickness of the rock sequence exposed in the Park, which Fastovsky and his MIT colleagues nicknamed the "backbone."

p Hayes and Bednarick hiked many miles each week last summer and found 51 sites around the park where they could link previously collected fossils with rocks of known age.

p "We relocated all these fossil localities, some of which didn't have exact information for where they were originally found, and then we established a game plan for how to correlate this spot on the ground to a place where the backbone was exposed, " said Bednarick.

p Over the next year, additional field work will be required to relocate about 20 more fossil sites, and the statistical analyses will continue. And then the researchers hope to be able to draw conclusions about the cause of the extinction.

p "We're looking forward to testing whether the extinctions occurred at the same time and whether this particular extinction would be concordant with what you would expect if an asteroid did the deed, " concluded Fastovsky. "That would be pretty special."